Согласно китайским преданиям возникновение государства в Китае связано с покорением в XVIII в. до н.э. племени Ся племенем Шан. Стоявший в то время во главе племени Шан Чэн Тан основал династию, получившую название Шан. Это название применялось для обозначения племени, а затем было принято в качестве названия правящей династии и государства. В более позднее время, после падения династии Шан, ее, а также государство в целом стали обозначать иероглифом «инь». Поэтому первый период в истории китайского государства имеет два названия: Шан и Инь. Чэн Тан стал первым китайским царем (ваном).
Таким образом, особенность образования государства в Китае заключается в том, что процесс перехода от первобытнообщинного строя к классовому обществу был активизирован покорением одного народа другим. Органы первобытнообщинного строя не были приспособлены для управления завоеванным народом. С этой целью спешно создается специальный государственный аппарат и завершается начавшийся в эпоху, предшествующую Иньскому царству, переворот в социальных отношениях.
Иньское общество и государство были рабовладельческими. Господствующий класс складывался из иньской светской рабовладельческой аристократии, жреческой рабовладельческой знати и рабовладельческой аристократии подчиненных племен.
В зависимости от близости к царю и от занимаемой должности присваивались титулы, дававшие определенные привилегии. Социальное положение определялось также земельными владениями и наличием рабов.
Рабами могли владеть как частные лица, так и государство. Источниками рабства являлись: захват пленных на войне, продажа в рабство за долги, обращение в рабство за некоторые преступления, получение рабов от подчиненных племен в качестве дани. Рабы находились на положении скота. Они не могли иметь ни семьи, ни имущества.
Значительную часть населения составляли свободные общинники. Община играла большую роль в общественных отношениях иньского времени. Все земли делились на две категории: «общественное поле» и «частные поля». Общественное поле обрабатывалось совместно всей общиной, весь сбор урожая поступал старосте общины и в конечном итоге посылался царю. Частные поля находились в индивидуальном пользовании каждой семьей. Сбор урожая с этих полей шел на прокормление свободных общинников. Частные поля не являлись частной собственностью их держателей. Земля рассматривалась как государственная собственность и находилась в распоряжении царей. В частной собственности в данный период находились рабы, дома, орудия труда.
Государственный строй на раннем этапе сохраняет пережитки родоплеменной военной демократии. В дальнейшем наблюдается рост царской власти.
Царь является первым и самым крупным рабовладельцем, верховным военным вождем, высшим судьей и первосвященником. Религия служила для утверждения божественного происхождения царя. Царь возглавлял государственный аппарат, на высшие должности в котором назначал своих близких родственников. Более мелкие должности занимались профессиональными чиновниками. Это были писцы, сборщики налогов, судьи и т.п.
Должностные лица подразделялись на три основные категории:
1) высшие гражданские чиновники;
2) военные чиновники;
3) всевозможные советники, прорицатели.
Существовали такие атрибуты государства, как армия и тюрьмы.
В XII в. до н.э. государство Шан (Инь) переживает агонию, вызванную обострением внутренних противоречий. В 1076 г. до н.э. племена Чжоу нанесли поражение иньской армии. Государство Шан пало. На смену ему пришло царство, основанное племенем Чжоу, по имени которого называется период в древней истории Китая.