Мировое хозяйство - это система взаимосвязанных национальных хозяйств, в основе которой лежит международное разделение труда, различные экономические и политические отношения, это исторически сложившаяся совокупность национальных хозяйств стран мира, экономически связанных между собой. Оно охватывает все страны, отсюда его неоднородность и даже внутренняя противоречивость.
Образование мирового хозяйства имеет историческое значение. Установление регулярных торгово-финансовых и производственных связей между различными странами, регионами и целыми континентами означало окончание их многовековой национально-хозяйственной обособленности, которая в значительной степени тормозила социально-экономический прогресс в мире.
Процесс создания мирового хозяйства начался еще на мануфактурной стадии развития капитализма, т.е. в XVI-XVIII веках, но завершился только на рубеже XIX-XX веков в результате развития в Европе крупной машинной индустрии, потребовавшей ввоза огромных масс сырья и продовольствия для быстро растущих городов. Условием для формирования мирового хозяйства стало бурное развитие транспорта, широких межконтинентальных связей и мирового рынка. Возникновение колониальной системы способствовало превращению экономики многочисленных колониальных стран в аграрно-сырьевые придатки империалистических держав.
В результате Октябрьского переворота в России мировое хозяйство приобрело двуединую структуру, еще более укрепившуюся после второй мировой войны, когда ряд государств Восточной Европы и Азии приступили к осуществлению социалистического эксперимента. Однако события последних лет в этих странах показали, что мировым экономическим отношениям социальные барьеры противопоказаны, то есть мировое хозяйство может быть только единого типа — рыночного.
В большинстве стран мира экономика носит рыночный характер, но в высокоразвитых странах она сочетается с централизованным государственным регулированием, а в слаборазвитых странах — и с традиционной экономикой, в которой основные вопросы экономической теории — Что, Как и Для кого производить(?), решаются исходя из обычаев и традиций страны. Во многих странах мира с преобладанием рыночной экономики целый ряд отраслей остается в ведении государства. Это такие отрасли, как оборона, безопасность граждан, образование, строительство транспортных магистралей и многие другие.
В странах с развитой рыночной экономикой наблюдается цикличность производства, отражающаяся на условиях жизни людей и характеризующаяся тем, что периодический подъем деловой активности, рост производства и полная занятость населения через несколько лет сменяются спадом производства и безработицей.
Экономические связи между странами Востока и Запада становятся все более разнообразными. Это выражается, например, в торговле, строительстве совместных предприятий, налаживании научно-технических связей. К тому же эти связи взаимовыгодны. Запад получает емкие рынки сбыта для своей продукции, а Восток — новую технологию и твердую валюту за свои весьма дефицитные товары. Наряду с имеющимися различиями, например, разным соотношением форм собственности, неодинаковым механизмом распределения жизненных благ, у них немало и сходных черт. Так, никакая экономика не может пренебрегать законом стоимости, регулирующим обмен товаров в соответствии с количеством затраченного на их производство труда. Общими категориями также являются банки, прибыль и доход.