Нотариат как институт гражданского общества, функционирующий в сфере пересечения частных и публичных интересов, должен обладать организационной структурой, отвечающей его уникальной правовой природе.
Согласно принципам свободного нотариата латинского типа нотариус обязательно должен состоять членом коллегиального органа, создаваемого на корпоративных началах, – нотариальной палаты. Таким образом, обязательным принципом деятельности института нотариата как самоуправляющейся системы является наличие специальных коллегиальных органов, объединяющих по профессиональному признаку лиц, осуществляющих нотариальную деятельность. В Российской Федерации такими органами являются нотариальные палаты: Федеральная нотариальная палата и нотариальные палаты субъектов Российской Федерации (региональные нотариальные палаты).
В соответствии со ст. 24 Основ законодательства РФ о нотариате нотариальная палата является некоммерческой организацией, представляющей собой профессиональное объединение, основанное на обязательном членстве нотариусов, занимающихся частной практикой.
Членами нотариальной палаты могут быть не только нотариусы, но и лица, получившие или желающие получить лицензию на право нотариальной деятельности.
В соответствии с Основами нотариальные палаты образуются в каждой республике в составе Российской Федерации, автономной области, автономном округе, крае, области, городах Москве и Санкт-Петербурге.
Нотариальная палата является юридическим лицом и организует свою работу на принципах самоуправления. Деятельность нотариальной палаты осуществляется в соответствии с законодательством Российской Федерации, республик в составе Российской Федерации и своим уставом.
Нотариальная палата может осуществлять предпринимательскую деятельность постольку, поскольку это необходимо для выполнения ее уставных задач.
Имущество нотариальной палаты не облагается налогом на имущество предприятий.
Устав нотариальной палаты принимается собранием членов нотариальной палаты.
Устав нотариальной палаты после принятия подлежит обязательной государственной регистрации в порядке, установленном для регистрации уставов общественных объединений. Данное положение законодательства в совокупности с указанием на то, что деятельность нотариуса не носит предпринимательского характера, на практике привело к приравниванию нотариальных палат к общественным объединениям, а в теории вызвало обоснованные возражения против попыток считать нотариальную палату одной из разновидностей общественного объединения.
Важнейшим признаком общественного объединения является принцип добровольности вступления в него. Нотариальные же палаты основываются на обязательном членстве нотариусов. Таким образом, о нотариальной палате правильнее было бы говорить не как об общественном объединении, а как о профессиональной корпоративной организации.
Главное отличие нотариальных палат от общественных объединений заключается в том, что все эти объединения действуют в отношениях с другими субъектами от своего имени, выполняя задачи, определенные их уставом. Нотариальные же палаты действуют от имени государства, осуществляя функции, возложенные на них государством, и не вступают в договорные отношения с клиентом.
Конституционный суд РФ в своем постановлении от 19 мая 1998 г. «По делу о проверке конституционности отдельных положений статей 2, 12, 17, 24 и 34 Основ законодательства Российской Федерации о нотариате» признал, что в силу публичного предназначения нотариальных палат для их организации неприемлем принцип добровольности, характерный для членства в других объединениях, которые создаются исключительно на основе общности интересов граждан.
Обязательность членства занимающихся частной практикой нотариусов в нотариальной палате как условие занятия этой профессией не затрагивает ни конституционный принцип равенства, ни конституционные права на свободу объединения и свободный выбор рода деятельности и профессии (ст. 19, 30 и 37 Конституции РФ), поскольку государство вправе устанавливать для всех граждан, желающих осуществлять публичную деятельность, обязательные условия назначения на должность и пребывания в должности. Это тем более оправданно, когда такая деятельность осуществляется от имени государства, что имеет место при совершении нотариальных действий.