Русское централизованное государство образовалось вокруг Московского княжества, которое в ХII в. выделилось из Владимиро-Суздальского. Москва как город возникла в ХII в. и передавалась в удел младшим сыновьям ростово-суздальских князей. С конца ХIII в. Москва становится стольным городом самостоятельного княжества. Первым московским князем стал сын Александра Невского Даниил, начавший объединение русских земель вокруг Москвы. В 1300 году была завоевана часть Рязанского княжества, в 1302 г. присоединено Переяславское княжество, а затем Можайск. В начале ХIII в. Московское княжество увеличилось почти вдвое.

Основа могущества государства была заложена при Иване Даниловиче, получившем прозвище Калита. Именно ему Москва обязана своим усилением, а государство – централизацией земель. При нем Москва стала церковной столицей всея Руси, так как в 1326 г. туда из Владимира была перенесена митрополичья кафедра. В Москве сосредоточилась политическая и церковная власть. Иван Калита стал великим князем Владимирским. При сильном князе Дмитрии Ивановиче Донском Москва стала центром собирания сил против монголо-татарских завоевателей

В 1380 году произошла Куликовская битва. Победа в этой битве закрепила руководящее положение Московского великого княжества в русских землях. Дмитрий Донской впервые передал великое княжение своему сыну как свою «отчину», без санкции Золотой Орды.