В живых организмах любой процесс сопровождается переда­чей энергии. Энергию определяют как способность совершать работу. С точки зрения термодинами­ки живые организмы относятся к открытым системам, так как главное условие их существования — непрерывный обмен ве­ществ и энергии. В основе процессов жизнедеятельности лежат реакции атомов и молекул, протекающие в соответствии с теми же фундаментальными законами, которые управляют такими же реакциями вне организма.

Согласно первому закону термодинамики, энергия не исчеза­ет и не возникает вновь, а лишь переходит из одной формы в дру­гую. Второй закон термодинамики утверждает, что вся энергия в конце концов переходит в тепловую энергию, и организация ма­терии становится полностью неупорядоченной. В более строгой форме этот закон формулируется так: энтропия замкнутой систе­мы может только возрастать, а количество полезной энергии (т. е. той, с помощью которой может быть совершена работа) внутри системы может лишь убывать. Энтропия — степень неупорядоченности системы.

В организме постоянно происходит превращение полезной химической энергии в бесполезную тепловую, заставляет живые системы захватывать все новые порции энергии (пищи), чтобы поддерживать свое структурное и функциональное состояние.

Обмен веществ и энергии — это совокупность физических, химических и физиологических процессов превращения веществ и энергии в живых организмах, а также обмен веществами и энергией между организмом и окружающей средой. Обмен ве­ществ у живых организмов заключается в поступлении из внеш­ней среды различных веществ, в превращении и использовании их в процессах жизнедеятельности и в выделении образующихся продуктов распада в окружающую среду.

Все происходящие в организме преобразования вещества и энергии объединены общим названием — метаболизм (обмен ве­ществ). На клеточном уровне эти преобразования осуществляют­ся через сложные последовательности реакций, называемые пу­тями метаболизма, и могут включать тысячи разнообразных реак­ций. Эти реакции протекают в строго определен­ной последовательности и регулируются множеством генетичес­ких и химических механизмов. Метаболизм можно разделить на два взаимосвязанных, но разнонаправленных процесса: анабо­лизм (ассимиляция) и катаболизм (диссимиляция).

Анаболизм - это совокупность процессов биосинтеза орга­нических веществ (компонентов клетки и других структур орга­нов и тканей). Он обеспечивает рост, развитие, обновление био­логических структур, а также накопление энергии (синтез макро­эргов). Анаболизм заключается в химической модификации и пе­рестройке поступающих с пищей молекул в другие более слож­ные биологические молекулы. Например, включение аминокис­лот в синтезируемые клеткой белки в соответствии с инструкци­ей, содержащейся в генетическом материале данной клетки.

Катаболизм — это совокупность процессов расщепления сложных молекул до более простых веществ с использованием части из них в качестве субстратов для биосинтеза и расщеплени­ем другой части до конечных продуктов метаболизма с образова­нием энергии. К конечным продуктам метаболизма относятся во­да (у человека примерно 350 мл в день), двуокись углерода (около 230 мл/мин), окись углерода (0,007 мл/мин), мочевина (около 30 г/день), а также другие вещества, содержащие азот (примерно 6 г/день). Катаболизм обеспечивает извлечение химической энергии из содержащихся в пище молекул и использование этой энергии на обеспечение необходимых функций. Например, обра­зование свободных аминокислот в результате расщепления по­ступающих с пищей белков и последующее окисление этих аминокислот в клетке с образованием СО₂ и Н₂О, что сопровождает­ся высвобождением энергии.

Процессы анаболизма и катаболизма находятся в организме в состоянии динамического равновесия. Преобладание анаболических процессов приводит к рос­ту, накоплению массы тканей, а преобладание катаболических процессов ведет к частичному разрушению тканевых структур. Состояние равновесного или неравновесного соотношения ана­болизма и катаболизма зависит от возраста, состояния здоровья, выполняемой организмом физической или психоэмо­циональной нагрузки.