В истории западноевропейских литератур XVII век – своеобразная эпоха, отличающаяся по своему содержанию и от Ренессанса и от XVIII века, традиционно называемого «веком Просвещения». В это время изменяется и статус писателя, формируется профессиональная писательская среда, появляются первые профессиональные писатели, развивается публицистика и периодическая печать.

Литература утрачивает представление о целостности человеческой натуры, о единстве личностного и общественного начал. Основными темами и проблемами литературы этого времени становятся противоречия между личностью и обществом, между идеалами и реальностью; проявляется интерес к внутреннему конфликту (развиваются трагические мотивы Позднего Возрождения); поиски внеличностных, объективных закономерностей, управляющих судьбой человека. В литературе появляется новый «герой»– сильный духом, способный к преодолению себя, верный идеалам.

Основными стилевыми направлениями этой эпохи становятся барокко и классицизм. «Оба направления возникают как реакция на гуманизм Возрождения, как осмысление его итогов; оба устремлены к умопостигаемой идеальной гармонии бытия, но при этом парадоксально воспринимают мир как дисгармонию, впервые расчленяют разум и страсть; обоим направлениям свойственны монументальность, высокий нравственный пафос, напряженное биение мысли».