Специализируясь на производстве конкретных видов продукции и услуг, каждая территория обеспечивает этими продуктами (услугами) другие территории (страны), получая взамен те, которых ей недостает. Так происходит обмен результатами труда. Данное разделение труда называют географическим (или территориальным), которое выражается в хозяйственной специализации отдельных территорий. Специализация территории вместе с ЭГП складывается исторически, сохраняется долго, но по мере развития хозяйства может изменяться и весьма значительно.

Разделение труда происходит как внутри общества, внутри отраслей экономики, так и между отдельными предприятиями и даже отдельными работниками. Неотъемлемой частью общественного разделения труда является географическое (территориальное) разделение труда. Оно представляет собой процесс специализации территорий и обмена между ними специализированной продукцией и услугами. Высшая форма географического разделения труда — международное разделение труда, или специализация хозяйства отдельных стран на производстве определенных видов продукции, которыми они обмениваются (продают друг другу).

Степень вовлечения любого государства в международное разделение труда, в первую очередь, зависит от уровня развития производительных сил. Поэтому индустриально развитые страны занимают ведущие места в международном разделении труда, особенно с точки зрения производства дорогостоящей продукции — машин и оборудования.

Многие развивающиеся страны повышают свою роль в международном разделении труда и в мировом хозяйстве за счет снабжения других стран различными видами ресурсов.

Много значат и географические факторы. Например, Великобритания в прошлом веке  стала родиной капитализма, реализуя плоды промышленной революции, в значительной мере благодаря своему положению на главных морских путях.

Международное разделение труда — это не только прогрессивный, но и неизбежный процесс в условиях создания мирового хозяйства, которое служит объективной основой интернационализации хозяйственной жизни государств и фундаментом их мирного сосуществования.