Все разнообразие поточных линий можно классифицировать по ряду признаков.

По степени механизации технологических операций поточные линии делятся на механизированные, комплексно-механизированные, полуавтоматические и автоматические.

В зависимости от количества типов одновременно обрабатываемых и собираемых изделий поточные линии подразделяются на одно- и многономенклатурные. На однономенклатурной линии обрабатывается или собирается изделие одного наименования, на многономенклатурной – изделия нескольких наименований, их обработка или сборка ведется (последовательно или одновременно) по типовому технологическому процессу.

В зависимости от количества одновременно обрабатываемых объектов  одного наименования линии делятся на одно- и многопоточные. Иногда поштучная обработка изделий на одних операциях чередуется с обработкой изделий партиями на других операциях.

В зависимости от характера движения изделий по операциям производственного процесса следует различать непрерывно-поточные линии и прерывно-поточные (прямоточные). На непрерывно-поточной линии все операции равны или кратны ритму линии, то есть синхронизированы во времени. Ритм непрерывно – поточных линий может быть принудительным (регламентированным) или свободным, поддерживаемым самими рабочими. На прерывно-поточных линиях операции (все или часть из них) не выравнены согласно ритму линии.

Непрерывно-поточные линии применяются, главным образом, при высоком удельном весе ручных работ. Прямоточные (прерывно-поточные) линии чаще всего используют для механической обработки деталей (заготовок) при недогрузке оборудования из-за несинхронности процесса.

В связи с отсутствием синхронности процесса и разной производительности труда на смежных рабочих местах на прямоточной линии возникают межоперационные оборотные заделы. Межоперационный оборотный задел – это число деталей, накапливающихся (или потребляемых) между двумя смежными операциями.

Схема планировки прямоточных линий должна предусматри­вать территориальное сближение рабочих мест, обслуживаемых операторами-совместителями. Наиболее приемлемыми транспорт­ными средствами для прямоточных линий являются рольганги, наклонные плоскости, тельферы, электрокары и т.п.

Поточные линии могут быть с конвейером или без конвейера. В зависимости от характера работы конвейера поточные линии следует подразделять на линии с распределительным конвейером и линии с рабочим конвейером.

Распределительный конвейер – линия, оснащенная механиче­ским транспортером, который перемещает изготавливаемые объ­екты, направляет их (с помощью разметочных знаков или авто­матических устройств) к рабочим местам, регламентирует ритм работы линии. Конвейер является транспортным средством, а работа осуществляется на специализированных рабочих местах.

Рабочий конвейер оснащен механическим тран­спортером, который перемещает обрабатываемый объект вдоль ли­нии, регламентирует ритм работы и служит местом выполнения операций.

Различают поточные линии с непрерывным и прерывным (пульсирующим) движением конвейера. В первом случае все операции выполняются на ходу, во втором – в период остановки конвейера.

При производстве крупногабаритных конструкций большой массы, изготовление которых связано со сложными сборочно-монтажными операциями, применяются стационарные непрерывно-поточные линии. Транспортировка таких изделий технически затруднена и экономически нецелесообразна. В этом случае изделия в те­чение всего процесса их изготовления остаются на одних и тех же стендах (манипуляторах и других устройствах), число ко­торых в наиболее простом случае равно числу операций.

При длительности операций  t_{к i} = r группы рабочих или бригады переходят от одного стенда к другому через один такт. Закончив первую операцию на первом стенде, группа переходит для выполнения этой же операции на втором стенде, а к первому стенду подходит вторая группа и т.д. В ряде случаев синхронизация линии может быть прове­дена варьированием количества рабочих в группе.

Заданный такт поддерживается с помощью цифровой (таб­ло), световой или звуковой сигнализации, т.е. стационарные поточные линии – это линии со свободным ритмом.