В культуре XX века, в связи  с масштабным развитием средств массовой коммуникации (СМК), актуализировалась проблема элитарной и массовой культуры. Наиболее законченная и целостная концепция массовой культуры была предложена испанским культурологом Х. Ортегой-и-Гассетом (1883-1955) в работах "Восстание масс", "Дегуманизация искусства". Согласно теории философа, обезличенная, заурядная "масса" — скопище посредственностей, — вместо того, чтобы следовать рекомендациям "элитарного" меньшинства, поднимается против него, вытесняя "элиту" из областей культуры и политики. Человек "массы" — это, прежде всего, средний индивид, ощущающий себя таким же, "как все", довольный собственной неотличимостью. В современном индустриальном обществе массовая культура — понятие, характеризующее особенности "рыночной культуры", рассчитанной на простейшие, примитивные потребности и вкусы толпы. Его характерными чертами являются общедоступность, легкость восприятия, развлекательность и упрощенность. Элитарная же культура  ориентирована на избранную, обладающую особыми знаниями публику, которая в наше время становится сравнительно немногочисленной и специализированной элитой. Она обладает монополией на принятие решений относительно содержания и распределения основных ценностей в обществе. Согласно воззрению итальянского социолога В. Парето (1848 -1923), за элитой утверждается роль мотора, а за массой — роль колеса, доказывая, что равенства нет вообще. Роль элиты возрастает в связи с усложнением современного общества и зависит от смены ценностных критериев общества. Элитарная культура создается профессиональными творцами по заказу и опирается на высокие образцы классики во всех видах искусства и опережает уровень, доступный восприятию средне образованного человека. Ценности "высокой ", элитарной культуры становятся доступными и широкой  публике, входят в повседневную жизнь.

В отличие от элитарной культуры, массовая культура обладает большей аудиторией и может быть как национальной, так и интернациональной. Но то, что делает ее несхожей с элитарной культурой, — это низкая степень художественной ценности произведений и кратковременность их существования. Массовая культура призвана удовлетворять сиюминутные запросы людей, оперативно реагировать на все новшества, отражать любые изменения, глубоко не оценивая их, поэтому образцы такой культуры быстро теряют актуальность и выходят из моды.