В любом обществе объективно существует группа людей, которая принимает важнейшие решения в обществе, руководит и управляет большинством. Эту группу людей называют «правящей элитой», либо «правящей верхушкой», или «правящими кругами».

В современной политической науке понятие «элиты» окружено легким таинственным флером. О нем много говорят, но часто не очерчивают каких-либо определенных границ.

В переводе на русский язык «элита» – это лучший, отборный, избранный. Понятие «элита» может быть рассмотрена через три исходных определения:

· элита – это верхние слои общества, группы, занимающие в нем высшие или ведущие позиции;

· элита – это совокупность относительно замкнутых групп, доступ в которые ограничен и регулируется механизмом достаточно жесткого отбора;

· элита – это группы, обладающие особыми культурными ориентациями и менталитетом, образом жизни, которые отделяют их от прочего населения, поддерживающие с ним ощутимую социальную дистанцию. Элитарные нормы для населения являются высокопривилегированными, но при этом практически недоступными.

В современном обществе выделяется несколько элит – политические, экономические, военные, профессиональные. Где-то эти элиты переплетаются, а где-то соперничают друг с другом. Но при этом, какую бы сферу мы не взяли, элита – суть меньшинство, противостоящее остальной части общества, его нижним и средним слоям, как некой «массе».