В общепринятой международной терминологии сертификация определяется как установление соответствия. Национальные законодательства разных стран конкретизируют: соответствие чему устанавливается, и кто устанавливает это соответствие. Цель сертификации — защитить внутренний рынок от продукции, не пригодной к использованию. Требования безопасности, защиты здоровья и окружающей среды заставляют законодательную власть устанавливать, во-первых, ответственность поставщика (производителя, продавца и т.п.) за ввод в обращение недоброкачественной продукции, а во-вторых, обязательные для выполнения минимальные требования к характеристикам продукции, вводимой в обращение.

Ответственность поставщика регулируется в разных странах положениями законов о защите прав потребителей или законов об ответственности за продукцию. Законы, устанавливающие минимальные требования к характеристикам, могут относиться в целом к группе продукции или к отдельным ее параметрам. Эти (последние) законы устанавливают ограничение на ввод в обращение продукции, которая в целом или по отдельным параметрам подпадает под действие законодательных актов, т.е. продукция попадает в законодательно регулируемую область. Если характеристики в целом или частично не подпадают под действие национальных законов, то такая продукция может свободно перемещаться в пределах соответствующего рынка; при этом говорят, что продукция попадает в область, законодательно нерегулируемую.

Для ввода в обращение продукции, которая попадает в законодательно регулируемую область, требуется официальное подтверждение того, что она соответствует всем законодательным требованиям. Одной из форм такого подтверждения является сертификация продукции, проводимая независимой третьей стороной, т.е. стороной, не зависимой ни от поставщика, ни от потребителя. В случае получения положительного результата испытаний в процессе сертификации выдается документ, называемый "сертификат соответствия", подтверждающий соответствие продукции всем минимальным требованиям, установленным национальным законодательством. Этот документ является пропуском на рынок в законодательно регулируемой области.

Продукция в законодательно нерегулируемой области может беспрепятственно перемещаться внутри рынка без официального предъявления требований по установ-лению соответствия. Тем не менее, в контрактной ситуации потребитель может по-требовать у поставщика доказательство соответствия продукции определенным требованиям, например, соответствия конкретному стандарту или группе стандартов, соответствия специфическим требованиям, предъявленным самим потребителем (в том числе соответствия условиям контракта). В этом случае сертификация третьей стороной также может выступать, как подтверждение выполнения условий, что фиксируется в сертификате соответствия конкретным, установленным потребителем требованиям.

Поставщик в законодательно нерегулируемой области может проводить сертификацию своей продукции независимой третьей стороной и по собственной инициативе. При этом он может запросить подтверждение соответствия своей продукции характеристикам, выбранным на свое усмотрение, либо определенным стандартам, либо определенным техническим параметрам, содержанию паспорта или рекламного материала на изделие.

В руководстве ISO определены восемь схем сертификации третьей стороной:

1) испытание образца продукции;

2) испытание образца продукции с последующим контролем на основе надзора за заводскими образцами, закупаемыми на открытом рынке;

3) испытание образца продукции с последующим контролем на основе надзора за образцами в сфере производства;

4) испытание образца продукции с последующим контролем на основе надзора за образцами, приобретенными на открытом рынке и полученными с завода;

5) испытание образца продукции и оценка заводского управления качеством с последующим контролем на основе надзора за заводским управлением качества и испытаний образцов, полученных с завода и открытого рынка;

6) только оценка заводского управления качеством;

7) проверка партий изделий;

8) 100-процентный контроль изделий.

В процессе деятельности по сертификации продукции поставщик может столкнуться с двумя субъектами этого процесса. Согласно классической схеме испытания образцов продукции осуществляют испытательные лаборатории. Результаты испытаний, оформленные в виде протокола, передаются тем или иным способом в орган по сертификации, При этом испытательная лаборатория не имеет права ни толковать, ни разглашать полученные данные. Орган по сертификации сравнивает результаты испытаний с требованиями законодательства (если продукция попадает в регулируемую законодательством область) либо с другими представленными поставщиком характеристиками, нормативами, документами и т.д. Если продукция соответствует указанным установленным требованиям, орган по сертификации выдает поставщику сертификат соответствия.

В зависимости от выбранной схемы взаимоотношения субъектов сертификации могут не закончиться на этапе выдачи сертификата. Орган по сертификации может сам (или дать поручение контролирующему органу) осуществлять текущий надзор за производством поставщика и характеристиками продукций и в случае получения негативных результатов аннулировать выданный сертификат соответствия.

Сертификация — важный фактор обеспечения доверия при взаимных поставках продукции, а также решения таких крупных социальных задач, как гарантия безопасности потребляемой (используемой) продукции, охрана здоровья и имущества граждан, защита окружающей среды. Развитие сертификации в общем, экономическом пространстве различных государств подразумевает взаимное признание результатов сертификации продукции, которое может быть основано на гармонизации законодательной базы, использовании единых стандартов и взаимно признанных механизмов установления соответствия.

Многие органы по сертификации и испытательные лаборатории, осуществляющие испытания в целях сертификации, проходят аккредитацию, т.е. получают официальное признание того, что они могут осуществлять определенные виды деятельности. Для испытательной лаборатории результатом аккредитации является признание ее технической компетенции в проведении определенных видов испытаний, в то время как орган по сертификации должен быть признан как компетентный и достойный доверия при функционировании в определенной системе сертификации продукции.

Цели аккредитации обычно предусматривают:

- повышение качества и профессиональной компетенции испытательных лабораторий и органов по сертификации;

- признание результатов испытаний и сертификатов на внутреннем и внешнем рынках;

- обеспечение конкурентоспособности и признание продукции на внешнем и внутреннем рынках.

Однако международные акты не требуют проведения аккредитации для выполнения работ с целью сертификации. Исключение составляют некоторые законодательные акты, принятые на уровне отдельных стран и ужесточающие процедуру проведения сертификации. В частности, в Германии регламентируется необходимость аккредитации всех организаций, проводящих сертификацию в области электромагнитной совместимости. В России должны быть аккредитованы все органы по сертификации и испытательные лаборатории, осуществляющие деятельность в целях сертификации.

Возрастающая на мировом рынке конкуренция приводит к ужесточению требований, которые потребитель и заказчик предъявляют к качеству продукции и услуг. Обычно требования потребителей (заказчиков) устанавливаются в технических заданиях на разработку продукции и реализуются в нормативной документации (технических условиях, стандартах предприятия) на серийно выпускаемую продукцию. Однако само по себе это нормирование не может быть надежной гарантией того, что требования потребителя (заказчика) будут действительно удовлетворены, поскольку организационно-технический механизм (система) деятельности разработчика или товаропроизводителя может иметь существенные недостатки.

Успешная экономическая деятельность разработчиков, товаропроизводителей и поставщиков, их конкурентоспособность на рынке в значительной мере зависят от наличия у них высокоэффективного организационно-технического механизма управления и обеспечения качества продукции (услуг), прогрессивной и результативной системы качества, ориентированной на требования потребителя (заказчика).

Сертификация систем качества признается как гарантия высокой стабильности и устойчивости качества продукции, выпускаемой поставщиком. Наличие сертификата на систему качества стало считаться необходимым элементом для сохранения конкурентных преимуществ на рынке. Наличие подобного сертификата, выданного авторитетным органом, становится за рубежом одним из обязательных элементов общей системы менеджмента фирмы. Известно, что в мире еще в начале 1995 г. число сертифицированных систем качества превысило 100 тыс. Осознание этого приходит и к российским предприятиям, в особенности к тем, которые планируют закрепить или расширить свои позиции на зарубежных рынках. В нашей стране к концу 1997 г. сертифицированные системы качества имели несколько десятков предприятий и число их медленно, но увеличивается.