Основателем новой династии был сельский староста Лю Бан, один из руководителей восстания. Свою деятельность в качестве царя он начал с проведения некоторых реформ, направленных на смягчение положения рабов и крестьян (были освобождены многие рабы, уменьшен поземельный налог и т.д.). Однако эти реформы не остановили роста рабовладения и крупного частного землевладения – основных причин, порождающих социальные противоречия. Положение народных масс спустя некоторое время вновь ухудшилось.

В этих условиях в конце I в. до н.э. был принят указ об ограничении количества рабов и земли у крупных собственников: никто не мог иметь земли больше 138 га, рабов – от 30 до 200, в зависимости от социального положения собственника.

Структура центрального и местного государственного аппарата осталась прежней. Стремления царской власти были направлены на централизацию страны. Этому способствовало новое административное деление Китая. Вся страна была поделена на 13 крупных округов, во главе которых стояли наместники императора – окружные ревизоры, осуществлявшие контроль за местной администрацией. Увеличилось число областей, округов, уездов.

Во главе областей и уездов стояли три назначаемые из центра чиновника: правитель и его помощники по гражданским и военным делам. Кроме того, деятельность местной администрации контролировалась инспекторами из центра.

Более решительная попытка смягчить классовые противоречия реформами сверху была предпринята при Ван Мане. В 8 году н.э. Ван Ман совершил дворцовый переворот и захватил власть. В 9 г. н.э. он объявил себя императором «Новой» династии и объявил о своем намерении проводить самым решительным образом политику реформ. Идейными вдохновителями реформ были конфуцианцы.

Сущность реформ сводилась к тому, что была запрещена купля-продажа земли, все земли были объявлены «царскими».

Ван Ман не только не сделал попыток ограничить государственное рабовладение, но пытался обосновать законное право государства владеть рабами. Количество государственных рабов увеличилось. Из них стали создавать армии.

Были учреждены особые управления, которые должны были регулировать рыночные цены и регламентировать ссудный процент. Эта мера должна была сосредоточить значительную часть ссудных операций в руках государства. Неоднократно проводились денежные реформы, были введены новые налоги. Ван Ман стремился к тому, чтобы сосредоточить в руках государства все источники доходов и создать сильную бюрократическую империю

Был увеличен аппарат государственных чиновников. Была установлена продажа должностей. Государственные служащие для занятия должности должны были сдать экзамен, при этом они должны были в совершенстве знать учение Конфуция. Эти меры подрывали могущество старой родовой и чиновной знати и обеспечивали доступ к государственному управлению разбогатевшим купцам, ремесленникам, незнатным землевладельцам.

Реформы Ван Мана привели к обратному результату. Они не ослабили, а, напротив, углубили и обострили классовые противоречия и способствовали кризису рабовладельческого государства. За нарушение «новых законов» были введены суровые наказания, десятки тысяч людей были казнены или превращены в государственных рабов.

В результате проводимых мероприятий экономика страны была разрушена. Доведенное до отчаяния население подняло восстание, известное под названием «восстания краснобровых». Во главе восставших нередко вставали представители ханьской династии, стремившиеся восстановить свою власть, что и удалось сделать в 23 г. н.э.

С утверждением на престоле ханьской династии указы и распоряжения Ван Мана были отменены. Экономика страны стала стабилизироваться. Существенные изменения произошли в государственном аппарате. Функции по управлению страной разделяются между пятью ведомствами, при императоре был создан высший совещательный орган – императорский совет.

Во второй половине II в. н. э. в Китае развивается политический кризис. При дворе идет борьба политических группировок, хозяйственная система страны приходит в упадок. В 184 г. мощное восстание «Желтых повязок» охватило страну. В 220 г. последний император этой династии был низложен. Прекратила существование и единая империя