Маржинализм – направление экономической теории последней трети XIX в. Возникновение маржинализма было вызвано объективными условиями. Вследствие завершения промышленного переворота страны Западной Европы и США вошли в период промышленного капитализма и свободной конкуренции. Мощное развитие рыночных отношений обострило внимание современников к ценообразованию, роли денег, законам поведения субъектов рынка и т.п.

Классическая школа не давала ответа на многие из этих вопросов.

Она оставила в стороне категорию  «потребительной стоимости» (полезности), не нашла для нее должного места в своей теории, все внимание обратив на стоимость. Но, опираясь лишь на теорию стоимости, трудно понять поведение потребителей, выявить их предпочтения, понять, что лежит в основе спроса, как он формируется.

Этими проблемами занялись ученые, получившие название  «маржиналисты» (от английского термина  «маржинал» – предельный), создавшие теорию предельных величин. Они полностью отказались от классической теории, даже заменив термины: «политическую экономию»  «экономикой»,  «стоимость»  «ценностью», «товар»  «благом». Переворот, который они совершили, был назван  «маржиналистской революцией» и заключался в следующем:

1) они перенесли анализ из сферы производства в сферу потребления;

2) отказались от трудовой теории стоимости, заменив ее теорией предельной полезности.

Маржинализм прошел два этапа. Первый этап (70 – 80 годы ХХ в.) получил название  «субъективного направления». Его одновременно самостоятельно разработали несколько ученых: Стенли Джеванс (Англия), Леон Вальтас (Швейцария), Карл Менгер (Австрия).

Второй этап маржинализма (90-е годы ХХ в.) связан с именем Альфреда Маршалла (Англия) и Джона Кларка (США), характеризуется отказом от субъективного направления и созданием двухкритериальной теории  стоимости. Этот этап получил название  «неоклассицизм».