Мир по своей социально-экономической природе крайне неоднороден. С одной стороны, это сравнительно небольшая группа высокоразвитых государств, образующих основу мирового хозяйства, с другой — это большое число развивающихся стран Азии, Африки, Латинской Америки и Океании. Наиболее богатые страны (США, Япония, страны Западной Европы, Канада и другие) и наиболее бедные страны (Буркина-Фасо, Центральноафриканская Республика и другие) являются своеобразными социально-экономическими "полюсами", которые окружены "переходным" фоном из десятков других стран.
В соответствии с методологией ООН, в числе важнейших показателей уровня социально-экономического развития любой страны является произведенный ею валовой внутренний продукт (ВВП) в расчете на душу населения. Под ВВП понимается совокупная стоимость потребленных населением товаров и услуг, созданных в стране, и капиталовложений. По абсолютным размерам ВВП бывший Союз ССР был одним из мировых лидеров. Однако в расчете на душу населения он отставал практически от всех основных развитых государств, а также от таких стран, как Кувейт, Сингапур, ЮАР. Производя седьмую часть мировой промышленной продукции, СССР в то же время в международное разделение труда и в мировую торговлю вносил только 3-4 %.
К высокоразвитым странам, прежде всего, относится семерка главных стран: США, Япония, Германия, Франция, Великобритания, Италия и Канада. Лидерство этих стран определяется ведущей ролью в мировой политике и экономике, высоким уровнем производительности труда и успехами в развитии науки и техники.
Наряду со странами "большой семерки", важную роль играют малые страны, среди которых — Швеция, Норвегия, Дания и Бельгия. В конкурентной борьбе на мировом рынке сложился особый тип их участия в международном разделении труда — специализация на определенных видах продукции. Эти страны создавали такие отрасли, которые требовали больших затрат на науку, высококвалифицированных кадров и выпускали дорогостоящую продукцию. Не случайно доля экспорта в некоторых из этих стран достигает 40-50 % производимой продукции. Такими отраслями стали фармацевтическая промышленность в Нидерландах и Швейцарии, производство оборудования для молочной промышленности и пивоварения в Дании и часов — в Швейцарии.
И все-таки первым экономико-географическим центром зарубежного мира по-прежнему остаются США. Это государство является своего рода "генератором" новых веяний в современном процессе экономической жизни зарубежного мира. Вторым географическим центром экономического соперничества является Западная Европа.
Удельный вес Японии — третьего центра экономической мощи, которая в результате послевоенного экономического скачка стала мировым банкиром и финансовой сверхдержавой, более скромен. Однако по выпуску ряда важнейших видов продукции, например, стали, судов, синтетических волокон и электроники, Япония превзошла США. Наряду с соперничеством, три центра экономической мощи прилагают усилия по координации действий на международной арене.
Общей чертой экономики трех экономических центров является господство в их экономике монополий, особенно транснациональных корпораций (ТНК), крупнейших промышленных монополий мира, имеющих филиалы за пределами своих стран. К промышленно развитым странам относятся бывшие британские доминионы — Австралия, Новая Зеландия, ЮАР, а также Израиль. Эти государства отличаются высоким уровнем социально-экономического развития и заметной ролью в мировой торговле, а хозяйство каждого из них имеет свою специализацию.
Значительным экономическим потенциалом обладает Восточно-Европейский регион в составе Польши, Чехии, Словакии и других стран. Пройдя в последние десятилетия трудный и противоречивый исторический путь развития, значительный вес в мировом хозяйстве приобретает Китай. Все более активно заявляют о себе на мировой арене новые индустриальные страны: Республика Корея, Тайвань, Сингапур, Малайзия и Таиланд, ранее бывшие колониями, но которые в современный период по среднегодовым темпам прироста ВВП стали опережать ведущие державы мира.