У истоков этого направления стоял американский экономист и социолог, профессор Торстейн Веблен (1857 – 1929 г.г.). Главные его работы:  «Теория праздного класса»(1899 г.),  «Теория делового предпринимательства» (1904 г.),  «Инстинкт мастерства и уровень развития технологии производства» (1914 г.),  «Место науки в современной цивилизации».

Веблен разработал психологическую теорию экономического развития, используя данные социальной психологии, биологии и антропологии.

Веблен, рассматривая экономические явления, недооценивал роль сознательных факторов. По его мнению, людьми движут нравы, обычаи, традиции и даже инстинкты, а вовсе не жажда выгоды. Модель  «экономического человека» А. Смита, по его мнению, безнадежно устарела. К традиционным движущим силам, побуждающим человека трудиться, Веблен относил родительское чувство, инстинкт мастерства, т.е. вкус к хорошо выполненной работе, любознательность, стремление к знанию. По его мнению, инстинкты первоначально проявляются в заботе о своей семье, развиваясь затем в заботу об обществе, обо всем человечестве.

Веблен убежден в эволюционном преобразовании общества, основываясь на теории эволюции природы Чарльза Дарвина. По его мнению, в человеческом обществе также идет  «борьба за существование», а, следовательно, процесс отбора и приспособления. Эволюция общественного устройства есть процесс естественного отбора социальных институтов.

Обстоятельные социологические исследования Веблена содержали довольно резкую критику современного ему общества. Пороки капитализма Веблен объяснял су­ществованием частной собственности. Он отмечал, что в результате существования частной собственности, особенно абсентеистской собственности, рантье ведут паразитический образ жизни. Веблен считал, что под воздействием частной собственности извращено проявление движущих сил капитализма.

В теории  «праздного класса» он показывает мир стяжательства, эксплуатации, бесполезности этого класса. В частности, для его представителей существуют особые цены на товары, символизирующие показатель их  «престижности», а не истинное проявление закона спроса (ныне это называется «эффектом Веблена»). Он характеризует ситуацию, когда снижение цены снижает спрос на данный товар, так как уменьшается его престижность, или создается мнение о снижении качества. Веблен формулирует своего рода  «закон демонстративного расточительства» как неизменный элемент денежной цивилизации, отмечая денежное соперничество, показную праздность и пр. Он выступает против расточительного потребления, за потребление, которое удовлетворяет действительные, а не мнимые потребности людей (рациональное потребление).

Главным противоречием капитализма Веблен считал противоречие между материальным производством (индустрией) и сферой управления и обращения (бизнесом). К миру индустрии он относил всех участников производства, и, в первую очередь, инженеров и рабочих, целью которых является повышение производительности, улучшение процесса производства и повышение эффективности. Материальное производство Веблен характеризовал техническими показателями (уровнем технической базы, квалификацией, знаниями), не касаясь социальной формы.

Под миром бизнеса он понимал мир финансистов, организаторов трестов, предпринимателей. Веблен утверждал, что бизнес стремится  к возможно большей прибыли.  Посредством всякого рода кредитных и биржевых махинаций, путем колоссального раздувания фиктивного капитала, созданием смежной системы акционерных обществ бизнес подчинил себе промышленность. Веблен выступает за «освобождение» промыш­ленности из-под господства бизнеса. Если классики выделяли три класса (рабочих, капиталистов, земельных собственников), то Веблен выводит на арену еще одну самостоятельную социальную группу – инженерно-технический персонал мира индустрии. Он высказывается об исключительной роли технической интеллигенции в жизни общества.

Изменить существующий строй Веблен считал возможным посредством передачи власти в руки технической интеллигенции мирным путем –  всеобщей забастовкой, которая заставит праздный класс отказаться от власти. Утвердится диктатура технократии в лице Генерального совета техников, которая сумеет развивать производство в интересах всего общества. Собственность на капитал примет акционерную форму и тем самым перестанет быть частной собственностью. Если это произойдет, то страна получит дополнительный и важный стимул развития.

Технократические идеи Веблена получили дальнейшую разработку в работах его последователей И. Фишера, Я. Тинбергена и др.