XVII век в России стоит на грани двух больших эпох – Средневековья и Нового времени. Он вошел в историю как «бунташный» век, начавшись Смутой – первой в России гражданской войной, а окончился стрелецким восстанием. Это время и победы над монголо-татарами, и кризиса династической власти, появления самозванцев, и продвижения России на Восток, присоединения земель, и географических открытий, в целом иного переживания пространства и интереса к нему. Всесословная активность охватила и русскую культуру XVII в., преобразила литературный быт, выдвинула новые писательские типы и новые художественные идеи. Со Смутного времени литература также приобретает «бунташный» характер. Если раньше литературный труд был привилегией духовенства и прежде всего ученого монашества, то теперь им занимаются миряне разных чинов и состояний.
Социальная, жанровая, тематическая база литературы чрезвычайно расширилась. Приобретают значение тексты, имеющие практическое, утилитарное значение, например, необходимость описания новых земель, составления карт повлекло начало деятельности первых ученых-географов, таких, как Семен Ремезов, картограф, историк Сибири, создатель атласа Сибири и этнографической карты Сибири «История Сибирская».
В XVII в. в результате расширения контактов России с другими культурными мирами переводится много иностранных книг, исторических, географических, медицинских, философских и т.д. Среди них – «Кинга, глаголемая космография» Меркатора, четыре тома атласа Блеу, география Луки де Линда, в которых пропагандировалась система Коперника, она же излагается в переводе труда данцыгского астронома Гевелия «Селенография» («Описание луны»). Переводятся книги по военному делу: «Учение и хитрость ратного строения некоторых людей» Вальхаузена и «Голландский воинский устав о наказаниях». В то же время делаются попытки создания ряда собственных практических руководств, например, сведения по математике, физике и химии сообщал «Устав ратных, пушечных и других дел, касающихся до воинской науки» А. Михайлова. Значительно увеличивается количество библиотек и расширяется их состав. В XVIIв. кроме библиотек монастырей известны библиотеки Посольского приказа, библиотека Московской типографии, царская библиотека, библиотеки отдельных представителей знати и церкви – А. Л. Ордина-Нащокина, А. С. Матвеева, патриарха Никона и др.
В XVII в. начинает ощущаться потребность в образовании: именно этим было вызвано во второй половине XVII в. устройство правительственных и частных школ. Школы были открыты в некоторых монастырях. Целью обучения было по преимуществу овладение языками, латинским и греческим. Преподавали грамматику, риторику и философию. В 1668 г. в Китай-городе была открыта школа для преподавания грамматики греческого и латинского языков. В 1680 г. открылась школа при Печатном дворе, где обучение велось также по преимуществу языкам. В 1685 г. начались занятия в московской Славяно-греко-латинской академии, первом высшем учебном заведении в России.
Значительные перемены происходят и в русском искусстве. В русской живописи XVII в. заметен все больший отход от условности средневекового искусства. Иконописцы стремятся к реальной передаче внешнего мира, правдивому и точному изображению жизни. Это стремление к реалистической манере письма особенно ярко проявляется в творчестве крупнейшего русского художника XVII Симона Ушакова. Иконописный лик уступает место в творчестве живому человеческому лицу. Созданные им образы святых носят плотский, человеческий характер. Во второй половине столетия развертывается деятельность Оружейной палаты, ставшей центром, объединившим русских и иноземных художников. Сам факт приглашения в Россию иностранных художников говорил о том, что русская иконопись перестала удовлетворять вкусам большинства общества.
Историко-литературное значение XVII в. не получило еще достаточно точного определения. Одни исследователи относят XVII в. целиком к эпохе древнерусской литературы, другие считают, что это время появления новой литературы. Это век, в котором смешались архаические литературные явления с новыми, соединились местные и византийские влияния с шедшими из Польши, Украины, Белоруссии. Это век, в котором прочно укоренившиеся за шесть веков литературные жанры легко уживались с новыми формами литературы: с силлабическим стихотворством, с переводными приключенческими романами, с театральными пьесам, впервые появившимися на Руси при Алексее Михайловиче, с первыми записями фольклорных произведений, с пародиями и сатирами. Это век, в котором одновременно возникают литературы придворная и демократическая.
В том же XVII в. мы видим появление профессиональных авторов, усиление чувства авторской собственности и интереса читателей к автору произведения, к его личности, независимо от его положения в обществе.
Несомненно, что все эти и иные явления XVII в. сделали возможным во второй трети XVIII в. включение русской литературы в общеевропейское развитие, появление новой системы в литературе, способной стать на один исторический уровень с литературами Франции, Германии, Англии, развиваться вместе с ними по одному общему типу, перенимать их опыт и примыкать к общеевропейским литературным направлениям – барокко, классицизму, позднее к романтизму, реализму, натурализму.
Если определить значение XVII в. в истории русской литературы и в истории русской культуры в целом, то следует сказать главное – этот век был веком постепенного перехода от древней литературы к новой, от средневековой культуры – к культуре Нового времени.
Русская литература рубежа XVI–XVII вв. стояла перед необходимостью подчинения литературы личностному началу, выработки личностного творчества и стабильного, авторского текста произведении. Она стояла перед необходимостью освобождения всей системы литературных жанров от их подчинения «деловым», внелитературным задачам и создания общих форм литературы с западноевропейским. Развитие критики и литературных направлений, периодической печати, театра и стихотворства, активизация читателей и освобождение литературы от подчинения церковным интересам, проявление самостоятельности писательских мнений оценок и т. д. – все это должно было появиться в XVII в., чтобы сделать возможным окончательный переход во второй четверти XVIII в. к новому типу структуры литературы, к новому типу литературного развития, и к новому типу взаимоотношений с литературами стран европейского Запада
Большую роль в развитии средневековой русской литературы всегда играли переводы с различных языков – древних и новых. И в XVII в. особое значение приобретают переводы с латинского, произведения и переводы, созданные на Украине и в Белоруссии. Но отличия переводной литературы этого времени заключались в том, что в основном она была светской. Эта была литература с занимательными сюжетами, с эмансипированными героями, литература, где люди пускались в путешествия, смело встречали различные происшествия, где описывались любовь, воинские доблести, прославлялись ловкость и сообразительность.
Характерно, что сочинения эти приобрели на Руси самого широкого читателя: их читали повсюду – и в дворянской среде, и в демократических низах.
Среди переводных авантюрно-любовных произведений следует в первую очередь упомянуть «Повесть о Бове Королевиче». Бова был популярен в народной среде в течение трех веков, вплоть до XX в. В этой повести прославлялись его личные качества – активность, богатырство, храбрость. Герой повести влюбляется, совершает подвиг, борется за справедливость. Русский вариант этой повести постепенно потерял черты рыцарского романа и приобрел элементы русской сказки.
Во второй половине XVII в. формируется барочная традиция русской литературы. Родоначальником московского барокко стал белорус Самуил Емельянович Ситнианович-Петровский, который принял монашество с именем Симеона и которого в Москве прозвали Полоцким. Наследие его велико. Считается, что он оставил, по крайней мере, пятьдесят тысяч стихотворных строк («Рифмологион», «Псалтырь рифмотворная», сборник «Вертоград многоцветный», своего рода поэтическая энциклопедия, в которой стихотворения расположены в алфавитном порядке). В Москве Симеон Полоцкий собрал вокруг себя кружок писателей, из них наиболее выдающимися были Сильвестр Медведев и Карион Истомин. Кружок Симеона Полоцкого был первым в истории русской культуры кружком профессиональных литераторов.