Электромеханические, как и электромагнитные элементы, одними из первых стали использоваться в устройствах автоматики. С течением времени, изменяясь и совершенствуясь, остаются неотъемлемой частью большинства автоматизированных систем управления. Основой электромеханических элементов является электромагнит. Назначение его – преобразовывать электрическую энергию входного сигнала в механическую энергию усилия или перемещения подвижной части. Воспринимающим входной сигнал элементом электромагнита является катушка, обычно с магнитным сердечником – ярмом. Притягиваемая к ярму подвижная часть магнитной цепи называется якорем и является исполнительным элементом.

Различают электромагниты постоянного и переменного тока. Электромагниты постоянного тока могут быть нейтральными, которые притягивают якорь при любой полярности тока в катушке, и поляризованными, у которых направление усилия изменяется при изменении полярности тока. Конструктивно электромагниты могут иметь якорь клапанного типа, поворотный или втяжной.

Часто электромагниты служат для перемещения таких исполнительных устройств, как клапаны, заслонки, золотники, рули, цифро- и буквопечатающие устройства и т.п. Наибольшее же распространение получили электромагниты, снабженные контактной системой. Это электромагнитные реле и контакторы.