В России исторически сложилась неоднородность экономического пространства, которая оказывает значительное влияние на эволюцию государственного устройства, структуру и эффективность экономики, стратегию и тактику институциональных преобразований и социально-экономической политики. Поэтому увеличение или уменьшение неоднородности, или дифференциации экономического пространства, имеет большое значение с различ­ных точек зрения. Уменьшение пространственной неоднородности (дифференциации) создает более благоприятные условия для развития общенационального рынка, гармонизации социально-экономических преобразований, формиро­вания на качественно более высоком уровне общероссийского менталитета и укрепления единства российского государства. Усиление же неодно­родности, наоборот,  затрудняет проведение единой политики социально-экономических преобразований и формирование общенационального рынка, увеличивая опасности региональных кризисов и межрегиональных конфликтов, дезин­теграции национальной экономики, ослабления целостности общества и государства.

Рассматривая негативные стороны неоднородности экономического прост­ранства, не следует иметь в виду в качестве идеала равномерное размещение по территории страны различных отраслей хозяйства и видов деятельности. Наоборот, их неравномерное размещение является неизбежным свойст­вом любого организованного экономического пространства, как следствие, например, тер­риториального разделения труда, концентрации и специализации произ­водства или урбанизации населения. Более того, не равномерное, а поляризованное развитие характерно для современного этапа эволюции эконо­мического пространства. Неоднородность следует понимать, прежде всего, как меру межрегиональных различий общих уровней экономического развития (эконо­мической активности) и уровня (качества) жизни в крупных регионах страны и субъектах федерации.

В бывшем Союзе ССР проблема сдерживания межрегиональных экономических и социальных различий занимала видное место в социально-экономической политике и еще более – в идеологии. Инструментами этой политики были централизованное финансирование экономики и социальной сферы регионов, дотации и субвенции, разнообразные социальные компен­саторы, плановые цены и др. Однако различия между российскими регионами по важнейшим социально-экономическим индикаторам были весьма существенны. Например, в 1988 г. существовал 11-кратный разрыв между административно-территориальными единицами РСФСР по величине национального дохода (чистой продукции) на душу населения, при этом первое место занимала Тюменская область, а последнее – Агинский Бурятский автономный округ.

С началом рыночных реформ дифференциация регионов стала быстро усиливаться, что объяснялось двумя комплексами причин. Во-первых, действием рыночной конкуренции, различной адаптацией к рынку регионов с разной структурой экономики и разным менталитетом населения и власти; во-вторых, значительным ослаблением регулирующей роли государства из-за сокращения государственной финансовой поддержки, отменой большинства региональных экономических и социальных компенса­торов и фактическим неравенством в экономических отношениях субъектов федерации с центром. Межрегиональная дифференциация являлась про­странственным отображением растущей экономической (по формам соб­ственности и секторам экономики) и социальной (по группам населения) дифференциации.