Все отрасли мирового хозяйства условно делят на старые, новые и новейшие. В мировой промышленности занято примерно 350 млн. человек. Промышленность считается первой ведущей отраслью материального производства. В зависимости от времени возникновения все ее отрасли обычно подразделяются на три группы.

В первую группу входят так называемые старые отрасли: каменноугольная, железорудная, металлургическая, судостроение, паровозостроение и текстильная. Как правило, в наши дни эти отрасли имеют замедленный темп роста. Во вторую группу входят новые отрасли: автомобилестроение, выплавка алюминия, производство пластмасс, химического волокна. Эти отрасли отличаются более быстрыми темпами и получили уже распространение в развивающихся странах. Наконец, третью группу образуют новейшие отрасли: микроэлектроника, робототехника и отрасли высоких технологий: атомное и аэрокосмическое производство, микробиологическая промышленность, которые носят название и возрастают наиболее быстрыми и устойчивыми темпами, а представлены преимущественно в экономически развитых странах Запада.

Рассмотрим отдельные отрасли промышленности.

Топливно-энергетическая промышленность. Относительно топливно-энергетической промышленности необходимо отметить, что мировое производство и потребление первичных энергоресурсов в конце 90-х гг. составило 11,8 млрд тонн условного топлива (95 % органического происхождения). Темпы роста производства и потребления были очень велики до середины 70-х гг., когда произошел мировой энергетический, прежде всего нефтяной, кризис, после которого темпы роста резко снизились. В экономически развитых странах Запада — главных потребителях энергоресурсов — стала проводиться политика энергосбережения и уменьшения удельных расходов топлива и энергии.

За последние два столетия мировая топливно-энергетическая промышленность прошла в своем развитии два главных этапа. В течение всего XIX века и в первой половине XX века продолжался угольный этап, когда в структуре мирового топливно-энергетического баланса преобладало угольное топливо. Затем наступил нефтегазовый этап. Это объясняется многими преимуществами нефти и газа как более экономичных энергоносителей. По мнению ряда ученых, в 80-х гг. мировая энергетика вступила в третий, переходный этап, который может продлиться десятилетия. За этот период должен произойти постепенный переход от использования минерального топлива к возобновляемым и неисчерпаемым энергоресурсам.

Нефтяная и газовая промышленность. Мировые достоверные запасы нефти, по оценке на 1 января 2000 г., достигли 1,03 трлн баррелей, или 140,4 млрд т, т.е по сравнению с 1970 г. увеличились вдвое, а с 1985 г. – на 45%.  Мировая добыча нефти в начале 90-х гг. составляла 3,1 млрд т., в 2000-х гг. в среднем 3,5 млрд т. Нефть добывают примерно в 90 странах мира. Одна из важнейших особенностей географии мировой нефтяной промышленности заключается в том, что более 80 % запасов и около 40 % добычи нефти приходится на развивающиеся страны — члены Организации стран-экспортёров нефти (ОПЕК), которые и выступают в качестве главных экспортеров нефти. Пять стран Персидского залива (Ирак, Иран, Кувейт, ОАЭ, Саудовская Аравия) дают 25 % мировой добычи, впрочем, как и промышленно развитые страны, включая и США. На долю стран СНГ и РФ приходится 15 % мировой добычи, равно как и у Саудовской Аравии. Наиболее крупные морские грузопотоки нефти находятся в районе Персидского залива.

Крупными экспортерами нефти являются, конечно, страны ОПЕК, Китай и Россия. Основными импортерами нефти выступают страны Западной Европы, Республика Корея, США, Япония.

Разведанные запасы природного газа оцениваются примерно в 147,5 трлн м³. Газ добывают в 60 странах мира. Мировая добыча природного газа в начале 90-х гг. превысила 2,1 трлн м³., сейчас ежегодно более 2,5 трлн м³. При современном уровне добычи обеспеченность мира разведанными запасами газа составляет приблизительно 60 лет. Крупнейшими его производителями-добытчиками являются  экономически развитые страны – Россия (580 млрд м³), США (570), Канада (160), на долю которых приходится более половины ее мирового итога. Далее идут Нидерланды, Великобритания, Индонезия, Алжир, Узбекистан, Туркмения, Саудовская Аравия, Иран, Австралия (от 90 до 30 млрд м³). В последние годы добыча газа стала возрастать и в ряде развивающихся стран. Отсюда газ, в основном, вывозится в Европу и Японию в сжиженном виде. Главными же экспортерами сжиженного природного газа являются Алжир, Индонезия, Малайзия и ОАЭ.

Угольная промышленность.  Мировые разведанные запасы угля, учтенные в недрах 70 стран, достигают 1,75 трлн т, из них 1,32 трлн т – каменных и 0,43 трлн т — бурых углей (обеспеченность запасами угля составляет более 400 лет). Мировая добыча угля в начале 90-х гг. достигла  5 млрд. т. К наиболее крупным производителям относятся Китай — 1,3 млрд. т, США – 1 млрд. т, Австралия – 343 млн. т, Индия – 320 млн. т, Россия – 278 млн. т здесь приходится более половины всей мировой добычи. В отличие от нефтяной промышленности, среди главных угледобывающих стран преобладают экономически развитые страны. На мировой рынок поступает примерно 10 % добываемого угля, международные перевозки которого осуществляются, главным образом, морскими путями.

Электроэнергетика. Годовая мировая выработка электроэнергии превышает 12 трлн. кВт/ч. Больше всего ее производят США (4 трлн. кВт×ч), Китай (1,6 трлн. кВт×ч),  Япония (свыше 1 трлн. кВт×ч), Россия   (свыше 916 млрд. кВт×ч), Германия (560 млрд. кВт×ч) и Канада (530 млрд. кВт×ч). В структуре производства электроэнергии в мире первое место принадлежит тепловым электростанциям, которые дают около 60 % всей выработки. На втором месте — гидроэлектростанции (20 %) и на третьем — атомные электростанции (17 %), оставшаяся часть (около 2 %) приходится на нетрадиционные источники получения электроэнергии. Но в различных регионах, тем более в разных странах, структура выработки значительно отличается. Так, в Польше или ЮАР почти все производство электроэнергии сосредоточено на ТЭС, в Норвегии — на ГЭС (99 %), а во Франции — 76 % всей выработки дают АЭС.

После катастрофы на Чернобыльской АЭС многие страны пересмотрели программы развития своей атомной энергетики и либо вообще отказались от сооружения новых АЭС (Италия, Швеция – планирует к 2010, Австрия, Польша), либо сократили планы их строительства. Однако имеются страны, которые продолжают наращивать мощности атомной энергетики, например, Франция, Япония, Республика Корея и Россия.