Согласно определению, данному в тексте УК РФ, наказание – это мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда (ч. 1 ст. 43). Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренных Уголовным кодексом РФ лишении или ограничении прав и свобод этого лица.

Наказание предусмотрено уголовным законом, а не каким-либо иным нормативным актом. Наказание носит принудительный характер. Это значит, что оно налагается на виновное лицо независимо от его желания или нежелания. Кроме того, такая принудительная мера применяется от имени государства, а не от имени отдельных людей, например судьи. Суд выносит приговор «именем Российской Федерации», что подчеркивает государственный характер мер, назначаемых в обвинительном приговоре.

Наказание определяется в приговоре, а не каком-либо ином акте, издаваемом правоприменительными органами. При этом оно подлежит исполнению только тогда, когда приговор, вынесенный судом в надлежащем порядке, вступил в законную силу.

Наказание связано с определенным лишением или ограничением прав и свобод осужденного лица. Штраф, например, ограничивает экономические права осужденного, исправительные работы – трудовые и экономические права, смертная казнь – основное право всякого человека – право на жизнь. Помимо этого, наказание влечет такое правовое последствие, как судимость, что связано с определенными правоограничениями после отбытия наказания.

В уголовном законе названы три цели наказания:

1) восстановление социальной справедливости;

2) исправление осужденного лица;

3) предупреждение совершения новых преступлений.

Восстановление социальной справедливости, нарушенной совершением преступления, предполагает назначение наказания, соразмерного тяжести совершенного преступления. При этом справедливость следует понимать и как справедливость по отношению к потерпевшим, и как справедливость к лицу, совершившему преступление.

О достижении цели исправления осужденного лица можно говорить в том случае, когда он после отбытия наказания не совершает нового преступления.

Предупреждение совершения новых преступлений, или превенция, предполагает такое воздействие на сознание осужденного, в результате которого он утрачивает желание совершать новые общественно опасные деяния. Данная цель непосредственным образом связана со второй целью – исправлением осужденного. Другими словами, можно говорить о предупреждении совершения новых преступлений путем исправления осужденного лица. Такое предупреждение называют специальным (специальной превенцией). Наказание может преследовать и цель общей превенции – несовершение преступлений иными лицами.