Объектом социального исследования являются, как правило, большие совокупности людей, дифференцированные по различным социально-демографическим признакам и рассредоточенные по большой территории. Вследствие этого организация их сплошного опроса затруднительна. Поэтому прибегают к несплошным опросам. Это делают при помощи выборочного метода, который обеспечивает выбор оптимальной численности лиц  для опроса с как можно меньшими ошибками выборки и с как можно большей надежностью полученных эмпирических данных о статистическом распределении опрашиваемых лиц и его параметрах (долей, средних арифметических, дисперсий и др.).

Достоверность выводов о закономерностях социальных явлений зависит от качества проведенной выборки. Задача состоит в том, чтобы на основании выборочного опроса ограниченного числа лиц полученные выводы распространить на генеральную совокупность по изучаемой социальной проблеме.

Выборочный метод позволяет делать заключения о характере распределения изучаемых признаков генеральной совокупности на основании рассмотрения некоторой ее части – выборочной совокупности; предполагает различные способы ее формирования, обеспечивающие возможность распространения выводов, полученных при ее рассмотрении, на изучаемую (генеральную) совокупность.

Основное назначение выборочного метода. Метод применяется для того, чтобы, изучив характеристики минимума объектов, произвести по ним оценку параметров генеральной совокупности. Он значительно сокращает затраты труда, времени, средств на решение той или иной проблемы; повышает качество и надежность процедур сбора и обработки данных; позволяет изучать объекты, сплошное исследование которых невозможно из-за больших затрат.

Область применения выборочного метода. Метод  применяется для изучения объектов, элементы которых не обладают качественной однородностью признаков, значимых с точки зрения целей исследования.

Основные нормативные требования к выборочному методу. Каждый элемент генеральной совокупности должен иметь определенную, принципиально задаваемую вероятность попасть в выборку. Предполагает наличие необходимой системы показателей генеральной совокупности, отражающих ее качественные и количественные характеристики.

Программа применения выборочного метода является составной частью программы социального исследования; основными задачами при этом являются:

1) предварительный сбор информации об исследуемой совокупности с целью составления основы выборки, выделения единиц отбора и анализа;

2) выбор и обоснование схемы выборки;

3) организация извлечения единиц отбора из генеральной совокупности по выбранной схеме отбора;

4) расчет характеристик выборочной совокупности;

5) оценка параметров генеральной совокупности по результатам измерения признаков выборочной совокупности.

На чем же базируются идеи выборочного метода? Дадим некоторые определения.

Генеральная совокупность – множество объектов, являющихся предметом изучения в пределах, очерченных программой социального исследования и территориально-временными границами.

Выборочная совокупность, или выборка, представляет собой модель генеральной совокупности, результат определенным образом построенного извлечения части элементов генеральной совокупности, выступающих в качестве объектов наблюдения.

Основа выборки – перечень элементов генеральной совокупности, в случае, если он удовлетворяет требованиям полноценности, точности, адекватности, удобства работы с ним, отсутствия дублирования единиц анализа. Основой могут служить списки сотрудников учреждения, домовые книги, картотеки отделов социального обслуживания.

Единицы отбора – элементы генеральной совокупности, отбираемые на каждом этапе выборки.

Единицы анализа – элементы сформированной выборочной совокупности, подвергающиеся  непосредственному исследованию.

Объем выборки – число элементов, включенных в выборочную совокупность. Объем выборки определяется: а) задачами исследования; б) степенью однородности генеральной совокупности, которую данная выборка репрезентирует; в) величиной доверительной вероятности (Р), при которой гарантируется достоверность результатов исследований; д) требуемой точностью результатов, т.е. величиной допускаемой ошибки репрезентативности. При определении объема выборки учитывается совокупность технических приемов, применяемых для ее качественного и статистического анализа. Объем выборки определяется с помощью статистических таблиц больших чисел, а также с помощью специальных расчетов.

Дисперсия – разброс (отклонения) отдельных значений признаков элементов генеральной или выборочной совокупности от средней величины признака. При нулевой дисперсии все единицы отбора имели бы одинаковое, равное среднему значению распределение признаков, и для выборки достаточно было бы одной единицы, чтобы обеспечить репрезентативность данных. Чем больше дисперсия, тем больший объем выборочной совокупности потребуется для дальнейшего исследования.

Репрезентативность – свойство выборочной совокупности представлять параметры генеральной совокупности, значимые с точки зрения задач исследования. Она  означает, что с некоторой заданной заранее или вычисленной погрешностью можно отождествить установленное на выборочной совокупности распределение изучаемых признаков с их действительным распределением в генеральной совокупности. Оценка репрезентативности выводится на основе  анализа и расчета ошибок: процедурных (допущенных при регистрации признаков) и случайных (зависящих от степени изменчивости изучаемого признака).