Образование сословно-представительных монархий – закономерный процесс в развитии феодальных государств. В России этот процесс выразился, прежде всего, в созыве Земских соборов. Земские соборы фактически заменили княжеские съезды. Они пришли как бы на смену вече, но с ограничением присущего вече демократизма, поскольку не представляли все население, а состояли лишь из представителей привилегированных сословий. Право созыва Земского собора принадлежало царю или главе русской православной церкви, а в периоды междуцарствования – Боярской думе.
В процессе формирования централизованной системы управления во главе с монархом необходим был орган сословного представительства для поддержки политико-правовой деятельности государственной власти и формирования общественного сознания. В то же время созыв Земских соборов как бы снимал часть ответственности с власти монарха, т.е. делил ее с сословно-представительным органом господствующих классов. Сословно-представительная монархия просуществовала до второй половины ХVII в.
В январе 1547 г. Великий князь Иван VI венчался на царствование. Изменение титула способствовало укреплению власти монарха, так как титул царя передавался по наследству. Таким образом, притязания на престол удельных князей были ликвидированы.
При Иване IV Грозном Московское государство расширило свои границы за счет присоединения Казанского и Астраханского ханств, Западной и Восточной Сибири, Башкирии. Население Московского государства в конце ХVI в. насчитывало 9 млн. человек. Основная его часть сосредоточилась в Новгороде и Москве.
Класс феодалов делился на бояр и дворян. Бояре – верхушка феодальной знати, к которой принадлежали бывшие удельные князья и выходцы из старшей дружины Великого князя, владевшие наследственными землями – вотчинами. Это был самый богатый и влиятельный класс феодалов. Правящей верхушкой класса феодалов были «думцы» – бояре, ведавшие различными отраслями централизованного управления в государстве. Дворяне – военные и гражданские служилые люди, которым выделялась земля за службу у царя.
Развивалось поместное землевладение, вначале личное, а затем и потомственное. Отсюда и название помещик. В середине ХVI в. было дано разрешение на обмен поместья на вотчину, установлено право наследования и передачи в приданое поместий. С расширением земельных прав возрастает и политическая роль дворянства, которое успешно теснит бояр в государственном аппарате.
Служилые люди обладали рядом прав и привилегий. Они освобождались от податей, а за долги не выдавались в кабалу кредитору, а присуждались к битью палками по икрам ног в течение месяца. В число служилых людей входили дети бояр, дворян, а также казаки. Перевод служилого лица в высшие чины совершался по указу царя.
Церковь по-прежнему являлась крупнейшим землевладельцем. В начале ХVI в. при Иване III была сделана попытка секуляризации церковных земель, но она встретила решительное сопротивление духовенства. На Стоглавом соборе 1551 г. принято решение о частичной конфискации монастырских земель и об ограничении передачи вотчин монастырям по завещанию на «помин души».
С 1589 года в Русском государстве устанавливается патриаршество. Первым русским патриархом стал митрополит Иова. Церковь усилила свое влияние на государственную власть.
Крестьяне, страдники и кабальные люди составляли основную массу феодально зависимого населения. Они делились на государственных и владельческих. Судебник 1550 г. закрепил за владельческими крестьянами право перехода от одного владельца к другому за неделю до и после Юрьева дня. Уходившие крестьяне должны были полностью рассчитаться с прежним владельцем, оставить ему двор и озимые посевы. С собой они могли взять только движимое имущество.
В период хозяйственного разорения из-за Ливонской войны и опричнины началось массовое бегство крестьян на Волгу и Дон. В 1581 году Иван IV отменил право перехода крестьян к другому помещику. С целью закрепления крестьян за землевладельцами с 1581 по 1592 год была проведена перепись населения. В 1597 г. издан указ, установивший пятилетний срок, в течение которого помещики могли вернуть в свои владения беглых крестьян. Крупные феодалы укрывали в своих владениях чужих крестьян, и пока их владельцы предъявляли иски о возврате крестьян, истекал пятилетний срок. К царю поступали челобитные с просьбой отменить сроки розыска беглых крестьян. Уложением 9 марта 1607 г. срок сыска беглых крестьян был увеличен до 15 лет, а Соборное уложение 1649 г. установило бессрочность розыска и, тем самым, окончательно закрепостило крестьян, лишив их общественно-политических и имущественных прав. Крестьяне стали полностью подсудны суду своих владельцев и несли имущественную ответственность за долги владельцев.
Городское население получило название «посадских людей». Оно разделялось на купечество, черных людей-ремесленников и мелких торговцев. В связи с ростом ремесленной и мануфактурной промышленности изменилось и их положение. Эти изменения характеризовались резким обособлением богатой части торгово-промышленного населения. Самая крупная часть купечества обладала рядом привилегий. Они освобождались от податей, повинностей, торговых пошлин. Им предоставлялось право владеть землей, вотчинами и поместьями. Они были подсудны только царскому суду.
Остальное посадское население входило в состав «черных» сотен и слобод. Оно несло основную повинность – посадское тягло. Посадская община несла все повинности по круговой поруке, поэтому уменьшение количества посадских дворов приводило к росту тягла с посадской сохи.
В 1619 году был учрежден Сыскной приказ, который должен был вести борьбу с закладничеством. Посадским людям запрещалось закладывать себя за долги и становиться чьим-либо крестьянином. Они должны были возвращаться в свои слободы и нести повинности.