В настоящее время в мире ежегодно добывается более 4,0 млрд. т сырой нефти, при добыче, транспортировке и переработке которой теряется более 50 млн. т нефти и нефтепродуктов. В результате значительные территории суши и обширные морские и океанские акватории загрязняются нефтяными углеводородами.
Нефть считается одним из самых распространенных, самых опасных загрязняющих веществ в гидросфере, так как около трети ее мирового производства добывается на континентальном шельфе. Большую опасность представляют перевозки нефти крупнотоннажными танкерами – нефтевозами. Общая масса нефтепродуктов, ежегодно попадающих в моря и океаны, приближенно оценивается в 5-10 млн. т. сухогрузный и пассажирский водный транспорт также сбрасывает в водные акватории большое количество отработанной нефти и нефтепродуктов. В настоящее время почти 100 % морских судов работает на жидком топливе, причем их мощности возрастают из года в год. Нефть и нефтепродукты поступают в Мировой океан в процессе бункеровки топлива, вследствие утечек, при перекачке за борт трюмных вод из-за неполного сгорания топлива и т. п. Своего рода «залповыми» выбросами нефтепродуктов в биосферу стали аварии нефтеналивных судов при столкновениях, посадке на мель. В начале 1991 г. большое количество сырой нефти было выброшено в море во время военных действий в районе Персидского залива («экологическая война»). Использование при транспортировке нефти суперлинкеров, обладающих большой массой, глубокой осадкой, малой маневренностью, с экологической точки зрения весьма опасно, тем не менее, суда водоизмещением 500 тыс. т уже спущены на воду, а суда водоизмещением 800 тыс. т строятся в ряде государств.
Нефтепроводы являются серьезными потенциальными источниками загрязнения среды обитания. По крупнейшим нефтепроводам утечка нефти из трубопроводов составляет не менее 0,05 % расхода перекачиваемой по трубопроводу нефти.
Нефтеперерабатывающие заводы, перерабатывающие до 1 млн. т сырой нефти в год, потребляют не менее 50 тыс. л воды в минуту. В сточных водах только отпарной перегонкой колонны, дающей «кислый» концентрат, содержится млн.-1 сульфидов, 3100 млн.-1 аммиака, 420 млн.-1 фенолов и от 3 до 100 млн.-1 нефти. Из одной тысячи тонн сточных вод в среднем после их обработки получается 210 кг нефти. Объем выбросов SO2 на нефтеперерабатывающем заводе мощностью 12 млн. т составляет 219 тыс. т в год, причем отрицательное влияние проявляется на расстоянии до 20 км от предприятия.
Нефтехимические заводы, размещаемые часто по соседству или на одной территории с нефтеперерабатывающими заводами, являются активными источниками загрязнения среды обитания. По мере того, как возрастает глубина переработки нефти на этих заводах, увеличивается и количество стоков, которые отличаются более сложным составом, включают разнообразные токсические соединения, в том числе пропан, бутан, этилен, фенол, бензол и другие углеводороды. Серная кислота, используемая в больших количествах в нефтехимии, – один из наиболее вредных для окружающей среды отходов нефтепереработки.
Кислые гидроны являются одним из основных твердофазных отходов нефтеперерабатывающей и нефтехимической промышленности. Они представляют собой смолообразные высоковязкие массы различной степени подвижности, содержащие кислоту, воду и разнообразные органические вещества.