Понятие отсталости (слаборазвитости) региона является относительным и имеет смысл только в контексте общей социально-экономической ситуации в стране. К данному типу проблемных регионов принято относить регионы, имеющие традиционно низкий уровень жизни, по сравнению с другими регионами страны. Значительная часть регионов данной группы находится в состоянии длительного застоя. Для этих регионов характерны: низкая интенсивность хозяйственной деятельности, малая диверсификация отраслевой структуры промышленности, слабый научно-технический потенциал и недостаточная развитость социальной сферы. В ряде регионов, относимых к группе отсталых, социально-экономическая ситуация отягощается полити­ческими, этническими, криминальными и экологическими проблемами.

Для выделения отсталых регионов применяется ряд количественных критериев, но окончательное решение о придании тому или другому региону статуса «отсталого» должно быть политическим. Анализ дифференциации субъектов Российской Федерации по величине ВВП на душу населения  выделяет группу из 11 регионов, в которых величина ВВП на душу населения составляет менее 50 % от среднего по России показателя (данные 1996 г.). В состав этой группы входят: Тамбовская область (48,3 % средней) и республики Алтай (43,9 %), Карачаево-Черкесия (43,5 %), Марий Эл (42,9 %), Кабардино-Балкария (39,9 %), Адыгея (39,6 %), Тыва (34 %), Северная Осетия (33,1 %), Калмыкия (29,6 %), Ингушетия (25,7 %), Дагестан (21,4 %).

По величине денежного дохода на душу населения выделяется группа из 8 регионов с уровнем дохода менее 50 % от среднего по России показателя (данные 1997 г.): Карачаево-Черкесия (47,7 %), Марий Эл (47,3 %), Калмыкия (46,7 %), Коми-Пермяцкий автономный округ (40,1 %), Агинский Бурятский автономный округ (37,7 %), Дагестан (34,9 %), Усть-Ордынский Бурятский автономный округ (33 %), Ингушетия (31,5 %). Сравнение групп наиболее отсталых регионов, выделяемых по разным критериям, приводит к выводу, что в число отсталых регионов (около 15) устой­чиво входят большинство республик Северного Кавказа, республики и автономные округа юга Сибири, а также Марий Эл и Калмыкия. При увеличении этой группы в нее попадают некоторые области Центрально-­черноземного района и Урала, автономные округа Севера.

В 1990-х гг. отставание большинства указанных регионов значительно усилилось. В условиях общего экономического кризиса они имеют худшую динамику, по сравнению со средними по России индексами. Так, при общем падении промышленного производства по России за 1991 – 1997 гг. на 51 %, промышленное производство уменьшилось в отсталых республиках Северного Кавказа в 4 – 5 раз, в респуб­ликах Марий Эл – на 62 %, Калмыкии – на 72 %, Алтае – на 73 %, Тыве – на 67 %, в Усть-Ордынском и Агинском округах – соответственно на 72 % и 81 %. Эти же регионы имеют, как правило, наибольший уровень безработицы, значительно увеличившийся, по сравнению с началом 1990-х гг. Реальные денежные доходы здесь снизились также сильнее, чем в среднем по стране. Таким образом, тенденция дивергенции российского экономического прост­ранства наиболее болезненно проявляется в группе отсталых регионов.

Как видно из табл. 5.1, достижение наиболее отсталыми регионами среднего по России уровня ВВП на душу населения требует высоких темпов прироста и длительного времени. Так, если отставшие регионы ориентировать на темпы роста, характерные для наиболее динамично разви­вающихся стран мира (до 8 – 10 %), и рост среднего по России ВВП на 3 % в год, то «лучшие» из рассматриваемой группы регионов (Адыгея, Кабардино-Балкария) справятся с этой задачей за 15 лет, а самые отсталые (Ингу­шетия, Дагестан) – примерно за 30 лет.

Таблица 5.1

Ежегодные темпы прироста ВВП на душу населения наиболее отставших регионов, необходимые для достижения среднего по России уровня (при темпе прироста среднероссийского ВВП на душу населения 3 %), %

Проблема преодоления сильного отставания ряда регионов по уровню доходов населения выглядит более достижимой. Качественное отличие этой проблемы состоит, главным образом, в том, что ускоренное сокращение отставания наиболее бедных регионов возможно только при значительной государственной поддержке, т.е. при перераспределении финансовых средств между регионами. Если же такое перераспределение не осуществляется, то уменьшение отставания регионов по доходам целиком определяется внутренними экономическими возможностями этих регионов. Первоочередной задачей здесь является уменьшение в регионах доли населения, находящегося за чертой бедности.

Большинство отсталых регионов имеют объективные условия для ускорения развития на основе использования своих конкурентных преимуществ. Республики Северного Кавказа занимают выгодное геоэкономическое положение для развития связей России с Закавказьем и Ближним Востоком и транзитных сообщений между Каспийским и Черным морями (в настоящее время – по транспортировке нефти). В этой зоне имеются исключительно благоприятные условия для горного курортно-рекреационного комплекса все­российского и международного значения. В ближайшей перспективе станет реальной разработка нефтяных месторождений на шельфе Дагестана с после­дующей транспортировкой нефти в порты Черного моря. При усилении геолого­разведочных работ ожидается значительный рост добычи вольфрамового, молибденового, цинкового и медного сырья. Имеющиеся большие запасы подземных термальных вод являются экономически и экологически эффективной базой для местной энергетики, коммунального и тепличного хозяйства. В предгорных и степных регионах имеются возможности для выращивания ряда теплолюбивых сельскохозяйственных культур. Важным направлением интенсификации использования трудовых ресурсов является организация сети филиалов крупных и малых предприятий, специализированных на тру­доемких изделиях и операциях.

Ускорение развития особо отсталых районов Центрально-Черноземного и Волго-Вятского экономических районов во многом связано с преодолением общего экономического кризиса, увеличением спроса на профилирующую продукцию проблемных регионов (особенно сельского хозяйства), усилением мобильности трудовых ресурсов.

Подъем отсталых регионов южной Сибири (республик и автономных округов) требует значительных внешних инвестиций, необходимых для восстановления традиционных отраслей деятельности, улучшения транспорт­ной доступности, развития курортно-рекреационных зон и центров, собст­венной энергетики, производства экологически чистой сельскохозяйственной продукции.

Государство может оказывать поддержку экономически слабым регионам в форме развития производственной инфраструктуры, стимулирования при­тока частных инвестиций, некоторых налоговых и кредитных льгот и префе­ренций, селективного дотирования предприятий, обеспечивающих мини­мальную занятость и т.д. Однако масштабы такой экономической поддержки в ближайшие годы с учетом ограниченности финансовых ресурсов не могут быть значительными и достаточными. Поэтому главным путем является саморазвитие регионов на основе использования собственного потенциала и конкурентных преимуществ. Воз­можности межрегионального перераспределения федеральных доходов в пользу отсталых регионов будут возрастать по мере ускорения экономичес­кого подъема в стране.