Многие химические соединения, используемые в народном хозяйстве, обладают высокой токсичностью и способны при определенных условиях вызвать массовые отравления людей и животных, а также заражать окружающую среду. Такие вещества называются сильно действующими ядовитыми веществами (СДЯВ) в соответствии со старой формулировкой  или аварийно-химически опасными веществами (АХОВ) в соответствии с новой формулировкой (ГОСТ Р 22.9.05 – 95).

Объекты экономики, при авариях или разрушениях которых могут произойти массовые поражения людей, животных и растений СДЯВ, относят к химически опасным объектам (ХОО). На территории России число ХОО превышает 3 тысячи. Особую опасность представляет железнодорожный транспорт, испытывающий наибольшую нагрузку при транспортировке СДЯВ. Не следует забывать, что СДЯВ перевозят и автомобильным транспортом, так что не исключается возможность, что автомобиль с цистерной, заполненной СДЯВ, может оказаться там, где ее совсем не ждут.

Отличительной особенностью аварий на химически опасных объектах с выбросом сильнодействующих ядовитых веществ является то, что при высоких концентрациях химических веществ поражение людей может происходить в короткие сроки. Поэтому сохранение жизни и здоровья людей будет зависеть от умелых и быстрых действий населения.

К основным особенностям СДЯВ (АХОВ) относятся следующие:

· способность по направлению ветра переноситься на большие расстояния, где происходит поражение людей;

· объемность действия, т.е. способность проникать зараженного воздуха в негерметизированные помещения;

· большое разнообразие СДЯВ (АХОВ), что создает трудности в создании фильтрующих противогазов;

· способность многих СДЯВ (АХОВ) оказывать не только непосредственное действие, но и заражать людей посредством воды, продуктов, окружающих предметов.

При авариях на химически опасном объекте не исключается одномоментное заражение воздуха двумя и более токсичными агентами, образующимися в результате вторичных химических реакций, обусловленных аварией. А это может стать причиной комбинированного действия на организм нескольких ядов. При этом токсический эффект может быть усилен (синергизм) или ослаблен (антогонизм).

Важнейшей характеристикой опасности СДЯВ (АХОВ)  является относительная плотность их паров (газов). Если плотность пара какого-либо вещества меньше 1, то это значит, что он легче воздуха и будет быстро рассеиваться. Большую опасность представляет СДЯВ (АХОВ), относительная плотность паров которых больше 1,они дольше удерживаются у поверхности земли (например, хлор), накапливаются в различных углублениях местности, их воздействие на людей будет более продолжительным.