Сельское хозяйство — это не только древнейшая, но и наиболее распространенная отрасль материального производства. Во всем мире в этой отрасли занято около 1,1 млрд человек. Повсеместность сельского хозяйства сочетается со значительным его разнообразием, но при этом все виды и типы сельского хозяйства можно объединить в две большие группы:

1) товарное сельское хозяйство;

2) малое товарное (потребительское) сельское хозяйство.

В  экономически  развитых  странах,  особенно  достигших постиндустриальной стадии развития, резко преобладает высокотоварное, глубоко специализированное сельское хозяйство. В эпоху НТР оно фактически достигло предельно возможного уровня механизации и химизации. Например, в Японии на 1000 га пашни приходится 450 тракторов, в Нидерландах на 1 га пашни и многолетних насаждений — более 750 кг минеральных удобрений, а средняя урожайность зерновых в этих странах составляет 35-40 центнеров с гектара. Агропромышленный комплекс в этих странах приобрел форму агропромышленного бизнеса, что придает отрасли индустриальный характер.

В развивающихся странах, в основном, преобладает традиционное малое товарное (потребительское) хозяйство со средней урожайностью зерновых 15-20 центнеров с гектара и ниже. Данный сектор представлен большим количеством мелких и хозяйств, которые выращивают потребительские культуры. Однако в сельском хозяйстве этих стран есть и высокотоварное хозяйство, представленное крупными и хорошо организованными плантациями, например, бананов в Центральной Америке, кофе в Бразилии, а также какао, каучуконосов и других тропических культур.

Сельское хозяйство принято делить на два направления: растениеводство (земледелие – выращивание зерновых, технических культур, овощей, бахчевых и пр.; возделывание многолетних насаждений – сады, виноградники и др.) и животноводство (скотоводство, овцеводство, свиноводство, птицеводство и т.п.)

Зерновые культуры занимают в мире половину всей обрабатываемой площади. Ареал их распространения фактически совпадает с ареалом расселения людей. Мировое производство зерновых постепенно возрастает, вплотную приблизившись к 2,5 млрд тонн  в год. Зерновое хозяйство, в основном, состоит из трех культур — пшеницы, риса и кукурузы, которые дают 80 % всего валового сбора зерна.

Пшеница — главный хлебный продукт (28 % всего валового сбора зерна) примерно для половины человечества. Ее выращивают почти в 70 странах, однако преобладающая часть валового сбора пшеницы приходится всего на несколько стран. Главные мировые житницы — специализированные районы пшеничного хозяйства — сформировались в США, Канаде, Австралии, а также в России, Казахстане и на Украине. Рис — основной продукт питания (26%), также заменяющий хлеб примерно для половины человечества. Хотя в наши дни рис сеют почти в 100 странах, 90 % его мирового сбора приходится на страны Азии, то есть на Китай, Индию, Индонезию, Японию, Вьетнам и другие. Выращивание кукурузы (25 % всего валового сбора) не только на зерно, но и на зеленую массу в последнее время расширило зону ее распространения. Однако основным ее производителем были и остаются США, за которыми следуют Китай и Бразилия.

На мировой рынок поступает 10-15 % производимого в мире зерна, в основном, пшеница и кукуруза. Больше всего зерна экспортируют США, Канада, Австралия, Франция и Аргентина.

Помимо зерновых, для обеспечения людей продовольствием также широко используются масличные, клубнеплодные, сахароносные, тонизирующие, овощные и плодовые культуры. Среди масличных культур наибольшее значение имеют соя, главными производителями которой являются США, Бразилия и Китай; подсолнечник — Украина, Россия и Балканские страны; арахис — Индия и страны Западной Африки; олива — страны Средиземноморья. Главные сахароносные культуры — сахарный тростник, выращиваемый в Бразилии, Индии, на Кубе и в Китае; сахарная свекла производства Украины, России, Франции, ФРГ и США. В качестве тонизирующих культур обычно употребляются чай из Индии, Китая и Шри-Ланка, кофе из Бразилии, Колумбии и стран Западной Африки, а также какао из Ганы и Бразилии.

По непродовольственным культурам - из волокнистых культур наибольшее значение имеет хлопчатник. Мировое производство хлопка-волокна составляет 18-19 млн. т. Главный сбор обеспечивают Китай, США, Индия, Пакистан, Узбекистан и некоторые страны Африки и Латинской Америки. Производство натурального каучука на    85 % сосредоточено в странах Юго-Восточной Азии — Малайзии, Индонезии и Таиланде.

География мирового животноводства, в первую очередь, определяется размещением скота, общее поголовье которого приближается к 4 млрд голов. Благодаря разведению до 1,3 млрд голов  крупного рогатого скота получают почти все молоко и более трети  мяса. Самым большим поголовьем скота обладают Индия, Бразилия, США, Китай, Россия и Аргентина. Свиноводство, при поголовье 0,8 млрд голов, — источник получения 40 % всей мировой мясной продукции. Большая часть поголовья свиней приходится на Азию и, прежде всего, на Китай, но свиноводство развито и во всех других регионах. Овцеводство, при поголовье 1,2 млрд голов мясошерстного направления, получило распространение в пределах умеренного пояса Европы и Северной Америки. Овцеводство тонкорунного и полутонкорунного направления характерно для более засушливых районов Юго-Западной и Центральной Азии, степных и полупустынных районов Австралии и Аргентины.

Сельское хозяйство значительно влияет на окружающую среду. В период экстенсивного развития сельского хозяйства основным путем его воздействия на окружающую среду были распашка земель и сведение лесов.

В прошлом веке на первое место вышла химизация этой отрасли, в результате чего на полях ежегодно рассеивается    100 млн т химических удобрений и 2-3 млн т различных ядохимикатов. Широкое, а иногда и бесконтрольное их применение приводит к сбросу химических соединений в реки, озера, отрицательно сказывается на развитии растительности, почвенного покрова, вызывает "красные" и "зеленые" приливы в морях,  связанные с быстрым размножением мельчайших водорослей. Поэтому применение некоторых ядохимикатов, прежде всего ДДТ, в большинстве стран запрещено. Разрабатываются новые методы борьбы с сорняками и насекомыми.

Развитие рыболовства характеризуется следующими данными. Мировая добыча рыбы и морепродуктов уже достигла 100 млн т в год. Примерно 90 % ее обеспечивает рыболовство в морях и океанах, а 10 % — рыболовство в пресных водах. Хотя рыболовство и распространено почти повсеместно, более половины всех мировых уловов приходится всего на шесть стран: Японию, Китай, Россию, США, Чили и Перу. Почти вся рыба при этом вылавливается в пределах акваторий континентального шельфа. В последнее время получает все большее развитие искусственное рыборазведение, или аквакультура. В этом отношении особенно выделяются страны Азии — Япония и Китай.