Автором концепции социально-правового институционализма является Джон Коммонс (1862–1945 гг.). Свою теорию он изложил во многих работах, главные из которых: «Правовые основы капитализма» (1924 г.) и «Институциональная экономика» (1934 г.). Экономические взгляды Коммонса – это соединение положений теории предельной полезности и юридической концепции в экономике. Сущность капитализма он определял как рыночные отношения, которые в условиях современного капитализма выступали как «нечестная конкуренция». Устранить этот недостаток можно, по мнению Коммонса, посредством использования юридических законодательных органов государства.

Он отрицал наличие классов при капитализме, считая, что существуют профессиональные группы людей. Коммонс создал теорию «социального конфликта», суть которой в том, что социальные конфликты не носят антагонистического характера. Профессиональные группы должны не бороться, а сотрудничать между собой. Процесс преодоления конфликтов должен способствовать социальному прогрессу. Процесс преодоления конфликтных ситуаций связывал с усовершенствованием правовых, юридических норм.

Коммонс выдвинул «теорию сделок». Сделку провозгласил основной категорией экономической науки. Сделка включает в себя три момента:

1) конфликт, т.е. столкновение интересов;

2) взаимозависимость или взаимообусловленность этих интересов;

3) разрешение конфликта, т.е. установление порядка, устраивающего участников сделки.

Коммонс считал, что в качестве субъектов сделки на стадии монополистического капитализма все чаще выступают не индивидуумы, а их объединения, институты: профсоюзы, ассоциации предпринимателей и т.п. Поэтому необходимо изучение коллективных действий, а не действий индивидуумов, чем традиционно занималась экономическая наука. Коллективные действия – единственный способ примирения различных интересов участников экономической жизни. Но путь к примирению лежит через юридические процедуры. Роль арбитра берет на себя государство в лице его постоянных органов, правительственных комиссий и т.п. Государство – не только арбитр, но и сила, понуждающая к выполнению обязательств, принятых на себя участниками сделки.

Коммонс был убежден в необходимости создания такого правительства, которое было бы подконтрольно общественному мнению и осуществляло бы демократизацию экономики. Государственные правовые решения в рамках экономических реформ устранят противоречия и конфликты в обществе, ознаменуют переход к стадии административного капитализма.

Экономические категории – это юридические отношения. Коммонс рассматривал категорию «титул собственности» как юридическую форму. Стоимость товара – это не что иное, как результат юридического соглашения коллективных институтов (профсоюзов, политических партий и др.). Задача экономической науки – это не абстрактное объяснение сущего, а разработка рекомендаций по перестройке экономической жизни на разумных основаниях. Свои взгляды Коммонс пытался реализовать на практике, активно сотрудничая с Американской федерацией труда и администрацией президента Ф.Рузвельта. Под его влиянием в 1935 г. был принят «Акт о социальной защищенности» – закон, заложивший основы пенсионного обеспечения в США.