Все пути сообщения, транспортные предприятия и транспортные средства в совокупности образуют мировую транспортную систему, масштабы которой весьма значительны. На мировом транспорте занято более 100 млн. человек. Общая длина транспортной сети мира без учета морских трасс превышает 35 млн км. Ежегодно в мире всеми видами транспорта перевозится более 100 млрд т грузов и более 1 трлн пассажиров. Эти перевозки осуществляют около 500 млн автомобилей, 80 тыс. морских судов, 10 тыс. самолетов и 200 тыс. локомотивов.

НТР оказала большое влияние на "разделение труда" между отдельными видами транспорта. В мировом пассажирообороте вне конкурса первое место принадлежит автомобильному транспорту, а в мировом грузообороте — морскому. Однако между отдельными регионами и странами различия в этом отношении могут быть весьма большими. Поэтому принято выделять  региональные транспортные системы со своими характерными чертами, например такие, как системы Северной Америки, зарубежной Европы, стран СНГ, Южной Азии, Юго-Западной Азии, Латинской Америки, Австралии и других стран. Классификацию транспорта можно представить следующим образом (табл. 5.1).

Таблица 5.1 Классификация транспорта

Автомобильный транспорт зародился в начале прошлого века, а в современный период автомобиль стал одним из неотъемлемых признаков цивилизации. Протяженность автомобильных дорог уже превышает   24 млн км. По длине дорог выделяются такие страны, как США, Индия, Россия, Япония, Китай, а по плотности — страны Европы и Японии. Самого высокого уровня автомобилизации достигли США, где на 1000 жителей в среднем приходится 600 автомобилей. Во многих странах Западной Европы этот показатель также очень высок (300-400 автомобилей). В развивающихся странах уровень автомобилизации пока значительно ниже.

Железнодорожный транспорт, несмотря на снижение его доли в перевозках грузов и пассажиров, остается важным видом сухопутного транспорта. Общая протяженность железнодорожной сети в мире остается довольно стабильной, на уровне 1,2-1,3 млн км. Ее размещение отличается большой неравномерностью. Железные дороги имеются в 140 странах, но более половины их общей длины приходится на такие страны, как США, Россия, Канада, Индия, Китай, Австралия, Аргентина, Франция, Германия и Бразилия. Наряду с этим, имеются значительные пространства, где железнодорожная сеть крайне редка или отсутствует вообще.

Трубопроводный транспорт, сравнительно молодой, но быстро развивающийся, получил развитие благодаря ускоренному росту добычи нефти и газа. Общая длина нефте- и газопроводов в мире превышает 1,5 млн км. Первое место по этому показателю принадлежит США, второе — России, а третье  — Канаде.

Весьма значительную часть мировой транспортной системы составляет морской транспорт, обслуживающий около 80 % всей международной торговли. Общая протяженность морских трасс измеряется миллионами километров. Морские суда ранее транспортировали, главным образом, наливные, навалочные и насыпные (массовые) грузы, но "контейнерная революция" на морском транспорте привела к быстрому росту перевозок  так называемых генеральных грузов — готовых изделий и полуфабрикатов. В современный период среди контейнерных нитей, опоясавших весь земной шар, есть и регулярные кругосветные линии. Осуществляет морские перевозки морской торговый флот, общий тоннаж которого достигает 420 млн т. До энергетического кризиса середины 70-х гг. почти половину указанного тоннажа составляли танкеры, но затем их доля заметно уменьшилась, а доля сухогрузов  возросла. Морские суда ходят под флагами почти 160 стран, но главную роль и здесь играют страны "первой десятки".

Наличие большого морского флота у некоторых развивающихся стран, особенно у Либерии и Панамы, объясняется тем, что на самом деле под флагами этих стран ходят суда США, Японии, Греции, Норвегии, Германии, Великобритании и других крупных судоходных держав. Переводя свои суда под "удобные флаги", судовладельцы экономят на налогах и заработной плате моряков. Общее число морских портов на всех морях и океанах в настоящее время превышает 2700, но так называемых мировых портов, т.е. портов-гигантов, перегружающих ежегодно более 50 млн т грузов, всего немногим более 30. Они подразделяются на универсальные порты и специализированные, к которым относят нефтяные, угольные, рудные и другие порты.

По размерам морских перевозок первое место принадлежит Атлантическому океану, второе — Тихому и третье – Индийскому. Очень большое влияние на географию морского транспорта оказывают международные морские каналы, в первую очередь, это относится к двум важнейшим из них — Суэцкому и Панамскому. Через Суэцкий канал, который сокращает путь между портами Азии и Европы в два-три раза,  перевозится до 350 млн т грузов в год.

Внутренний водный транспорт характеризуется следующими данными. По грузообороту внутренних водных путей в мире выделяются США, Россия, Канада, Германия, Нидерланды и Китай. В этих же странах находится и большинство судоходных каналов (Береговой канал США, Великий канал в Китае, Беломорско-Балтийский канал в России).

Главным районом озерного судоходства в мире являются Великие озера в США и Канаде, которые соединены с Атлантическим океаном глубоководным путем по реке Св. Лаврентия.

Самым молодым и динамичным видом транспорта является воздушный транспорт. Если в 1948 г. во всем мире воздушным транспортом было перевезено около 20 млн пассажиров, то в 1990 г. — уже более 1,2 млрд человек. Самыми крупными "воздушными" державами мира считаются США, Россия, Япония, Великобритания, Франция, Германия и Канада.

В эпоху НТР взаимодействие транспорта с окружающей средой приобретает новые формы. Для развития сухопутного транспорта уже не являются непреодолимыми препятствиями крупные горные и речные преграды или морские проливы. Исправление "ошибок природы" с помощью сооружения искусственных водных путей оказывает большое влияние на развитие внутреннего водного транспорта. Но, вместе с тем, растет и отрицательное воздействие транспорта на окружающую среду. В качестве главного загрязнителя атмосферы выступает автомобильный транспорт, гидросферы — водный транспорт. Вот почему во многих странах применяются строгие меры по защите окружающей среды от загрязнения транспортными средствами.