Производство чугуна и стали в нашей стране ежегодно сопровождаться образованием более 70 млн. т металлургических шлаков, из которых используется немногим более 50 %. Только накопление шлаков с содержанием железа около 50 % на заводах черной металлургии достигает до 20 млн. т/год. В целом производство 1 т стали сопровождается образованием около 0,4 т твердых отходов, не считая дымовых газов и загрязненных сточных вод.

Металлургические шлаки представляют собой силикатные системы с различным содержанием железа. Те же шлаки содержат тяжелые металлы, мышьяк, сурьму, остатки флотагентов и другие примеси, которые из отвалов и других накопителей отходов попадают в окружающую среду.

Цветная металлургия. В мире ежегодно выплавляется цветных металлов приблизительно в 15 раз меньше, чем черных. Однако на 1 т производимого металла выход шлаков составляет 1-200 т, поэтому их масса вполне сопоставима с выходом шлаков в черной металлургии.

В отвальных шлаках цветной металлургии обнаруживают значительные массы ценных компонентов, причем в ряде случаев их содержание выше, чем в добываемых рудах. Так, в отвалах шлаков на медеплавильных заводах содержится более 27 млн. т железа, 335 тыс. т меди и 2 млн. т цинка; в шлаковых отвалах свинцовых заводов –  до 3 млн. т железа; более 900 тыс. т цинка, 150 тыс. т свинца, 70 тыс. т меди. Подобные шлаки должны перерабатываться для извлечения ценных металлов, но они же являются и опасным источником загрязнения почв и поверхностных вод тяжелыми металлами. Производство цветных металлов, сплавов и гальваническое производство поставляют в биосферу Se, As, Sb, Сu, Ag, Sr, Zn, Cd, Hg, Al, Sn, Pb, Bi, Mo, W, Ni. Кроме твердых отходов металлургические и металлообрабатывающие заводы сбрасывают в реки и другие водоприемники сточные воды, содержащие твердые взвеси, растворы и эмульсии солей, кислот и щелочей, растворимые соединения тяжелых металлов, цианиды и углеводороды.

На выплавку 1 т чугуна различные предприятия расходуют от 25 до 700 м³ воды, на 1 т ферросплавов – от 40 до 800 м³, а на 1 т алюминия – около 1500 м³ воды.

Цветная металлургия является вторым после теплоэнергетики загрязнителем биосферы диоксидом серы. В процессе обжига и переработки сульфидных руд цинка, меди, свинца и некоторых других металлов в атмосферу выбрасываются газы, содержащие 4-10 % SO₂ – содержание, достаточное для организации производства серной кислоты.