Периферическим звеном зрительного анализатора яв­ляются светочувствительные элементы — палочки и кол­бочки. Центральным звеном, ядром этого анализатора слу­жит зрительная кора на медиальной поверхности затылоч­ной доли полушарий большого мозга, в области («по бере­гам») шпорной борозды.

Свет на пути к светочувствительной сетчатке проходит через все прозрачные среды глаза. Зрачок, играющий роль диафрагмы, под действием ее мышц то суживается, то рас­ширяется, пропуская внутрь глаза меньший или больший пучок света. Светопреломляющие среды (роговица, водя­нистая влага передней и задней камер, хрусталик и стек­ловидное тело) направляют пучок света на самое чувстви­тельное место сетчатки — желтое пятно с его центральной ямкой. Глазодвигательные мышцы поворачивают глаза в сторону рассматриваемого объекта.

Попавший в глаз свет проникает в самые глубокие слои клетчатки, где раздражает палочковидные и колбочковидные нейроциты (палочки и колбочки). Преобразование энер­гии света в нервные импульсы происходит в результате химических процессов в палочках и колбочках. Под дей­ствием света в наружных члениках светочувствительных кле­ток происходят химические реакции, при которых зритель­ные пигменты (родопсин) распадаются на более простые химические вещества. Эти вещества действуют на палочки и колбочки, вызывая в них возбуждение. После прекраще­ния действия света происходит восстановление родопсина. Следовательно, химические реакции приводят к возникно­вению в светочувствительных клетках рецепторного потен­циала, который генерирует нервный импульс.

Палочки не способны раз­личать цвета, они используются преимущественно в сумеречном, ночном зрении для распознавания предметов по их форме и освещенности. Колбочки выполняют свои функции в дневное время и для цветного зрения. В соответствии с особенностями строения и химического состава одни колбочки воспринимают синий цвет, другие — зеленый, третьи — красный, имею­щие различную длину световой волны.

Возникший в палочках и колбочках нервный импульс передается к расположенным в толще сетчатки биполярным клеткам, а затем ганглиозным нейроцитам, которые явля­ются элементами проводящего пути зрительного анализатора. Аксоны ганглиозных клеток, собираясь в области сле­пого пятна, формируют зрительный нерв, который на­правляется в полость черепа. На нижней поверхности моз­га правый и левый зрительные нервы образуют частичный перекрест. В зрительном перекресте на другую сторону пе­реходят не все нервные волокна зрительного нерва, а только те, которые идут от медиальной части сетчатки. Таким образом, за зрительным перекрестом в составе зрительного тракта идут мереные волокна от латеральной («височной») части сетчатки «своего» глаза и медиальной («носовой») части сетчатки другого глаза. Далее нервные волокна идут к подкорковым зрительным центрам — латеральному ко­ленчатому телу и верхним холмикам пластинки четверохолмия среднего мозга. В этих центрах от волокон ганглиоз­ных клеток сетчатки импульс передается следующим ней­ронам, чьи отростки направляются в корковый центр зре­ния — кору затылочной доли мозга, где происходит выс­ший анализ зрительных восприятий. Частичный перекрест зрительных проводящих путей обеспечивает бинокулярность зрения.