Зона Севера занимает около 70 % территории России, но в ней проживает 8 % населения страны. К этой экономико-географической зоне относятся полностью или частично 28 субъектов Российской Федерации. Значение Севера для экономики России, прежде всего, определяется сырьевым потенциалом. Здесь добывается 72 % всей нефти и газового конденсата, 93 % естественного газа, практически все алмазы, заготавливается 37 % деловой древесины, производятся основная часть цветных, редких металлов и золота и многие важные виды продукции, обеспечивающие в целом до 60 % экспорта страны. Север дает 15 – 20 % суммарного ВВП и является в целом устойчивым донором федерального бюджета. В геополитическом и геоэкономическом аспекте Север является плацдармом международного сотрудничества в Баренц-Евроарктическом регионе и в северной части Тихоокеанского бассейна, а порты Арктики и Северный морской путь открывают России прямые выходы на важнейшие мировые рынки.

Регионы, относимые к Северу, существенно различаются по комфор­табельности жизнедеятельности, условиям хозяйствования, и по этим причинам зона очень неоднородна по экономическому и социальному развитию. По производству ВВП на душу населения самый северный пояс субъектов федерации от Ненецкого до Чукотского автономного округа занимает по стране первые места. По величине денежных доходов на душу населения (даже с поправкой на прожиточный минимум) Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский округа находятся на втором и третьем местах, а Мурманская область и Красноярский край превышают средний уровень по России. Однако ряд регионов имеют слаборазвитую экономику и неблагоприятную социально-экономическую динамику, например, Эвенкийский, Таймырский (без Норильска) и Корякский автономные округа. 

В целом общий (усредненный) диагноз экономики и социальной сферы российского Севера является нечетким и противоречивым. Север благодаря своему сырьевому потенциалу, играет позитивную роль в выживании российской экономики и создании предпосылок для выхода страны из экономического кризиса, но бедственное положение значительной части Севера, нуждающейся в финансовой поддержке государства, усугубляет трудности возрождения российской экономики.

Главными чертами экономики и жизни на Севере, делающими регион проблемным, являются такие, как: неблагоприятный климат, распространение вечной мерзлоты, большая удаленность от экономических и культурных центров, высокие транспортные издержки, удорожание производства и строительства, высокая стоимость жизни и экологическая уязвимость и др.. Эти негативные факторы Севера настолько существенны, что в каждом из основных типов проблемных регионов целесообразно выделять особый северный подтип. Феномен процветающих и благополучных северных регионов объясняется не тем, что в них в меньшей степени действуют негативные северные факторы, а наличием противостоящих сильных конкурентных преимуществ: высокоэф­фективных и уникальных природных ресурсов (минеральных, энергетических, биологических) и выгодного географического положения, особенно наличия незамерзающих морских гаваней. Если эти конкурентные преимущества перевешивают негативные факторы, то соответствующие регионы не попадают в группу проблемных, которые по определению не могут поддерживать саморазвитие на основе собственных ресурсов.

Все северные регионы России объединяет болезненность перехода от планово-административной экономики к рыночной. Прежняя экономическая система имела здесь наиболее законченные формы государственного и ведомственного администрирования, а монопо­лизированная и узкоотраслевая экономика не обладала способностью к саморегулированию. Ликвидация централизованного снабжения нарушила регулярность завоза необходимой продукции из других регионов, а  из-за либерализации цен и тарифов и коммерциализации кредитной системы предприятия и организации большинства отраслей  попали в тяжелое финансовое положение. Инфля­ционный шок начала 1992 г. практически уничтожил оборотные средства предприятий, необходимые для сезонных закупок, и денежные сбережения жителей Севера, и вместе с этим уничтожил главный фактор, компенсирую­щий проживание в дискомфортных условиях.

Наиболее острой проблемой выживания Севера стало обеспечение завоза необходимой продукции, в первую очередь, продовольствия и топлива. Эта проблема не может быть решена только на основе рыночного саморегулирования, так как получатели продукции на Севере не имеют финансовых ресурсов для оплаты сезонного завоза, а товаропроизводителям из южных регионов поставки на Север невыгодны из-за несвоевременной их оплаты и высокого риска. Объединяющей весь Север экономической и гуманитарной проблемой является обеспечение жизнедеятельности коренных народов, общая численность которых составляет около 180 тыс. чел. Данная проблема заметно обострилась в условиях кризиса и распространения рыночных принципов хозяйствования. С целью смягчения процесса адаптации населения и экономики Севера к новым условиям государство применяет ряд специальных антикризисных и стабилизационных мер. Общими для регионов европейского Севера проблемами являются нараста­ние безработицы (уровень зарегистрированной безработицы в 2 – 3 раза выше среднего по России) и значительный отток населения (особенно из Мурманской области, Коми, Ненецкого автономного округа).

Большинство северных субъектов федерации имеют признаки разных типов проблемных регионов. Регионы европейского Севера, за исключением Ненецкого автономного округа, схожи со старопромышленными депрессивными регионами, но с разным составом депрессирующих отраслей. В Мурманской области это, в первую очередь, рыбная промышленность. Увеличение экспорта непереработанной рыбы (даже без доставки ее на бере­говые базы) происходило при резком сокращении ее переработки. Так, берего­вые предприятия ранее крупнейшего в стране Мурманского рыбокомбината, производившие во второй половине 1980-х гг. ежегодно 132 тыс. т продукции, уменьшили ее выпуск в 1995 г. до 4,7 тыс. т.

В Карелии, Коми и Архангельской области значительное негативное влияние оказывает сокращение производства в лесном комплексе, а в Архангельской области к нему добавляется падение производства на предприятиях ВПК, среди которых выделяется крупнейший завод атомных подводных лодок в г. Северодвинске. В Республике Коми депрессирующей отраслью является угольная (Печорский бассейн), где добыча уменьшилась на 8 млн. т. Ненецкий автономный округ находится на переломном этапе. Здесь на фоне депрессирующих традиционных отраслей хозяйства коренного народа (оленеводство, рыбоводство, охота) разворачивается добыча нефти и газа, бла­годаря чему начался рост общего объема промышленного производства и ВВП.

Социально-экономическая ситуация в азиатской части российского Севера еще более неоднородна. Экономическое и социальное благополучие в Ханты-Мансийском и Ямало-Ненецком округах держится исключительно на добыче нефти и газа, а поддержка на социально необходимом уровне других отраслей хозяйства и социально незащищенных слоев населения вполне осуществима из региональных бюджетов. Таймырский (Долгано-Ненецкий) и Эвенкийский округа относятся к слабо­развитым регионам, имеющим отдельные промышленные очаги. Республика Саха (Якутия), Чукотский автономный округ и Магаданская область имеют очаги депрессии, образовавшиеся по причине истощения запасов, ухудшения горно-геологических условий и потери конкурентоспособ­ности добычи полезных ископаемых на ряде месторождений золота, олова, вольфрама и др. Многие горнодобывающие и обогатительные комплексы закрылись или сократили свое производство. В результате, уменьшилась занятость, например, в Магаданской области – на 61 % за 1991 – 1997 гг., возникли общая безработица и значительный отток населения в южные регионы.

Такая картина характерна также для северных частей Бурятии, Читинской области и Хабаровского края. В аналогичном положении оказались лесозаготовительные и лесоперевалочные комплексы Красноярского края и Иркутской области, а также поселения рыбаков в Камчатской и Сахалинской областях, Корякском автономном округе.  Главными факторами кризиса здесь стали падение спроса и конкурентоспособности, особенно из-за увеличения транспортных тарифов и стоимости энергоресурсов. Все северные регионы Сибири и Дальнего Востока (за исключением Красноярского края) значительно отстают от среднего по России уровня по реальным доходам населения.

Улучшить социально-экономическое положение северных регионов можно за счет комплекса мероприятий, включающего, в первую очередь: организацию регулярного завоза грузов; повышение надежности энергообеспечения; предотвра­щение стихийного оттока населения; создание условий для переселения в более благоприятные регионы избыточного населения; выполнение принятых ранее решений о гарантиях и компенсациях для лиц, работающих и проживающих на Севере; нормализацию межбюджетных отношений с целью обеспечения необходимых социальных расходов.

В ближайшие годы должно быть завершено строительство Амуро-Якутской железной дороги (АЯМ) и затем продолжено строительство Северо-Сибирской магистрали на запад от БАМ до выхода к портам Баренцева и Белого морей. Будущее Северного морского пути связано не только с регуляр­ной навигацией вдоль побережья российской Арктики, но и с развитием трансокеанического транзита – кратчайшего пути между Европой и Восточной Азией, Европой и Северной Америкой.

Основные проблемы экономики Севера и жизнедеятельности населяющих его людей, сохранения экологического потенциала и последнего в мире резерва свободных территорий должны решаться как с позиций национальной стратегии России, так и перспектив северной экономики. Последние во многом связаны с расширяю­щимся освоением нефтегазовых месторождений побережья и шельфа морей Северного Ледовитого океана, месторождений алмазов и бокситов в Архан­гельской области, рудных месторождений Красноярского края, более комплекс­ным использованием минерального сырья на базе новых технологий, а также цивили­зованным освоением новых регионов.