Сеть представляет собой совокупность компьютеров, объединенных средствами передачи данных. Средства передачи данных в общем случае могут состоять из следующих элементов: связанных компьютеров, каналов связи (спутниковых, телефонных, цифровых, волоконно-оптических, радио- и других), коммутирующей аппаратуры, ретрансляторов, различного рода преобразователей сигналов и других элементов и устройств.

Архитектура сети ЭВМ определяет принципы построения и функционирования аппаратного и программного обеспечения элементов сети.

Современные сети можно классифицировать по различным признакам:

q по удаленности компьютеров;

q по топологии;

q по назначению;

q по перечню предоставляемых услуг;

q по принципам управления (централизованные и децентрализованные);

q по методам коммутации (без коммутации, с телефонной коммутацией, с коммутацией цепей, сообщений, пакетов и дейтаграмм и т.д.);

q по видам среды передачи и т.д.

Сети можно разделить на классы по  величине:

· локальные – небольшие сети в пределах одного здания, объединяющие до сотни компьютеров;

· городские –  сети одного или нескольких учреждений в пределах города, объединяющие несколько локальных сетей, расположенных в разных зданиях;

· региональные;

· национальные;

· всемирные, объединяющие сотни тысяч компьютеров во всех странах мира. Наиболее известная всемирная сеть называется Интернет (internet).

Интернет – самая крупная из существующих на сегодняшний день в мире всемирная компьютерная сеть. Она объединяет несколько миллионов компьютеров во всех развитых странах мира. Название internet отражает тот факт, что эта сеть представляет собой множество разнородных сетей, объединенных в одну общую интерсеть. Эта всемирная сеть децентрализована: в Интернете нет ни центральной директории, ни штаб-квартиры. В России крупнейшей сетью, входящей в Интернет, является сеть Релком (от англ. Reliable Communications).

В настоящее время всемирные сети доступны любому человеку, имеющему компьютер и модем и готовому платить небольшую месячную абонементную плату одной из компаний, продающих «доступ к сети».

В локальных вычислительных сетях (ЛВС) компьютеры расположены на расстоянии до нескольких километров и обычно соединены при помощи скоростных линий связи со скоростью обмена от 1 до 10 и более Мбит/с (не исключается случай соединения компьютеров с помощью низкоскоростных телефонных линий). Локальные вычислительные сети обычно развертываются в рамках некоторой организации (корпорации, учреждения). Поэтому их иногда называют корпоративными системами или сетями. Компьютеры при этом, как правило, находятся в пределах одного помещения, здания или соседних зданий.

При физическом соединении двух или более компьютеров образуется компьютерная сеть. В общем случае, для создания компьютерных сетей необходимо специальное аппаратное обеспечение (сетевое оборудование) и специальное программное обеспечение (сетевые программные средства). Простейшее соединение двух компьютеров для обмена данными называется прямым соединением.

Для создания прямого соединения компьютеров, работающих в операционной системе Windows 98, не требуется ни специального аппаратного, ни программного обеспечения. В этом случае аппаратными средствами являются стандартные порты ввода/вывода (последовательный или параллельный), а в качестве программного обеспечения используется стандартное средство, имеющееся в составе операционной системы (Пуск > Программы > Стандартные > Связь > Прямое кабельное соединение)

Основной задачей, решаемой при создании компьютерных сетей, является обеспечение совместимости оборудования по электрическим и механическим характеристикам и обеспечение совместимости информационного обеспечения (программ и данных) по системе кодирования и формату данных. Решение этой задачи относится к области стандартизации и основано на так называемой модели взаимодействия открытых систем (OSI – Model of Open System Interconnections). Она создана на основе

технических предложений Международного института стандартов ISO (International Standards Organization).