Под правом экологической ответственности понимается особый «институт» (свод правил), который устанавливает, при каких условиях и в каком объеме виновник внешнего (отрицательного) эффекта должен возместить соответствующий ущерб потерпевшему лицу.

Из данного определения следует, что если загрязнитель должен возместить потерпевшему ущерб, то он учитывает внешние издержки в своих решениях о размерах и качестве производства таким же образом, как и затраты на приобретаемые на рынке факторы производства. Тем самым право ответственности побуждает принимать во внимание внешние издержки тем же способом, что и внутренние.

Существует две основные формы (правила) ответственности: ответственность за вину и ответственность за опасность.

Под ответственностью за вину понимается правило ответственности, согласно которому загрязнитель должен возместить потерпевшему ущерб, если этот ущерб возник в результате того, что данное лицо пренебрегло в своих действиях «необходимой в отношениях добросовестностью». Если в действиях загрязнителя отсутствует вина, то он освобождается от ответственности.

Под ответственностью за опасность понимается правило ответственности, по которому загрязнитель несет ответственность независимо от вины за любой вред, который он нанес.