Характерное отличие дискретных элементов – скачкообразное изменение выходного сигнала при плавном или дискретном изменении входного. При этом переменная входная величина отображается определенным конечным числом значений уровня выходной величины, т.е. квантуется по уровню, в определенные моменты времени, т.е. дискретизируется во времени.

Дискретная система характеризуется дискретной формой и выходных, и промежуточных сигналов. Входная же величина может быть или аналоговой, или дискретной.

Наибольшее распространение получили дискретные системы, использующие двоичные (бинарные) элементы. Они надежны, помехоустойчивы, их проще технически реализовать, они дают возможность производить как математические, так и логические операции, их просто связать с ЭВМ.