К системному программному обеспечению относятся: базовая система ввода-вывода (Base Input-Output System – BIOS), ядро операционной системы, утилиты системного администрирования, утилиты системного программирования, оболочки и прочее программное обеспечение, позволяющее пользователю запускать прикладные программы и работать с ними. Таким образом, к системному программному обеспечению можно отнести весь программный слой, обеспечивающий взаимодействие прикладных программ пользователя с аппаратными средствами компьютера.
Между моментом включения компьютера и моментом начала работы операционной системы есть промежуток времени, в который на компьютере работает подсистема BIOS, выполняющая несколько важных функций:
· тестирование аппаратного обеспечения. Сразу после включения компьютера BIOS осуществляет тестирование аппаратного обеспечения. При этом проверяются все жизненно важные устройства компьютера. Если во время проверки обнаруживается, что то или иное устройство функционирует неправильно или отсутствует, из-за чего работа операционной системы становится невозможной (например, обнаружена ошибка в оперативной памяти), то процесс загрузки прерывается. Если же продолжение работы операционной системы возможно, на экран выводится предупреждение об отсутствии устройства (например, дисковода для гибких дисков), но процесс загрузки компьютера не прерывается;
· запуск загрузчика операционной системы. Если тестирование прошло нормально, то осуществляется запуск загрузчика операционной системы, после чего основное управление компьютером передается операционной системе;
· проверка некоторых параметров аппаратного обеспечения компьютера. Кроме этих двух операций, самопроверки при включении и запуска загрузчика, современные подсистемы BIOS выполняют контрольные и настроечные функции некоторых параметров аппаратного обеспечения компьютера. Например, используя параметры BIOS, можно в довольно широких пределах изменять частоту системной шины и тактовую частоту процессора, временные интервалы циклов чтения, записи и обновления оперативной памяти, параметры кэширования оперативной памяти. В компьютерах с многоядерными процессорами BIOS управляет режимами «многоядерности». Значительное расширение функциональности BIOS в современных компьютерах привело к тому, что операционные системы взаимодействуют с BIOS уже после того, как управление компьютером полностью передано им.
Базовая система ввода-вывода, в отличие от остального программного обеспечения, располагается не на дисковых устройствах компьютера, а внутри специальной микросхемы – постоянного запоминающего устройства. Микросхема поставляется вместе с материнской платой, и BIOS можно рассматривать как программную поддержку материнской платы.