Данный метод эмпирических исследований обладает существенным своеобразием. Наблюдение может быть стандартизированным, когда социолог имеет определенную программу, задачи, гипотезы исследования, осуществляет по определенной процедуре фиксацию выделенных им индикаторов. Такие методы могут осуществляться и открыто (наблюдение за студенческой группой, формированием в ней микрогрупп, лидера и т.д.). Большую известность получило так называемое включенное наблюдение, когда исследователь – социолог непосредственно или живет, или работает среди тех, чью культуру или нравы он изучает.

Невключенное наблюдение (иногда его называют внешним) ведет исследователь, находящийся вне объекта и старающийся свести к минимуму свое вмешательство в ход событий. Наблюдение может быть полевым и лабораторным это связано с разницей условий их осуществления. Полевое исследование проводится в естественной для данного объекта среде (в деревне, городе и т.п.). Лабораторное же исследование искусственно организуется социологом, который создает экспериментальную ситуацию, моделирует ее внешние условия.

Наконец систематические и случайные наблюдения различаются периодичностью и спецификой цели исследования. Первые позволяют выявить именно динамику социальных процессов. Существуют достаточно жесткие требования к профессиональной подготовке наблюдателей. Социолог должен быть не только умным, но и тактичным, внимательным, общительным человеком с высоким интеллектуальным уровнем и адаптационной пластичностью.