Функционирование и развитие региональных экономических систем не может осуществляться только на основе рыночного саморегулирования. Как свидетельствует мировой опыт, политика государственного невмешательства неизбежно приводит к нарастанию различного рода противоречий, разру­шающих целостность национальной экономики и общества. Поэтому забота о прост­ранственной организации хозяйства страны является обязательной функцией любого государства.

В бывшем Союзе ССР регулирование регионального развития являлось одной из важных подсистем государственного планирования и управления. Современные системы регулирования в странах рыночной экономики стали складываться в период мирового кризиса 1930-х гг., приобрели более развитые формы после второй мировой войны  и периодически реформируются в последние десятилетия. Активизация деятельности государства в этой сфере отражает понимание того, что без решения региональных проблем невозможно достигнуть полной занятости, улучшения качества жизни, справедливого распределения доходов, стабильного экономического роста и др.

В системе государственного регулирования регионального развития выделяют специализированную регионально ориентированную деятельность, называемую региональной политикой. Существует несколько определений понятия «региональная политика», принципиально мало различающихся между собой. Алаев Э.Б. в известном понятийно-терминоло­гическом словаре дает следующее определение: «Региональная политика государства – сфера деятельности по управлению экономическим, социальным и политическим развитием страны в пространст­венном, региональном аспекте, то есть связанная с взаимоотношениями между государством и районами, а также районов между собой». При любых модификациях ее опреде­ления составляющими региональной политики являются четко сформулированные цели, объекты и субъекты, а также средства осуществления.

Цели региональной экономической (или социально-экономической) политики (РЭП) выражают компромисс между экономической эффективностью и социальной справедливостью. Экономические цели включают оживление производства в депрессивных регионах, создание полюсов роста и зон эффективного предпринимательства, повышение конкурентоспособности регионального производства, усиление межрегиональной экономической интеграции и др. Среди главных социальных целей РЭП – приоритетное увеличение занятости, доходов населения и улучшение социальной инфраструктуры, расширение доступности общественных благ. Принцип социальной справедливости в региональном аспекте состоит в том, что граждане и социальные группы должны иметь равные возможности получения работы, доходов и общественных благ независимо от места проживания. Реализация этого принципа требует перераспределения финансовых ресурсов от более благополучных к менее благополучным и, тем более, кризисным регионам.

На стадии экономического подъема государство имеет больше финан­совых возможностей для справедливого межрегионального перераспределения средств. При сокращении государственных доходов, например, при умень­шении налоговых поступлений вследствие экономического спада, государство вынуждено, с одной стороны, стимулировать регионы, в которых имеются наибольшие предпосылки для возобновления экономического роста, а с другой стороны, ограничиваться социальной поддержкой только тех регионов, населе­ние которых находится в самом тяжелом положении.

В работах зарубежных ученых-регионалистов показано, что к числу наиболее распространенных причин региональных неравенств относятся:

· резкие различия природно-климатических условий жизни и предпри­нимательства в отдельных регионах страны;

· масштабы, качество и направления использования природных ресурсов,  определяющих «продуктивность» регионов. Этот фактор влияет не только на сельское хозяйство, рыболовство, добычу полезных ископаемых и лесное хозяйство, но и на условия экономической деятельности и жизни людей;

· периферийное или глубинное положение региона, вследствие чего повышаются транспортные расходы, растут производственные издержки и сужается рынок сбыта;

· устаревшая структура производства и запаздывание с введением инно­ваций;

· агломерационные преимущества, например, развитая инфраструктура, и агломерационные недостатки (перенаселение);

· стадия технологического развития, выражающаяся в преобладании тех или иных видов производств и производственно-технологических укладов;

· демографические различия (структура населения, динамика воспроиз­водства);

· различия предпринимательского климата, например, налоговая система, степень административного контроля над фирмами;

· политические и институциональные факторы, например, степень региональной автономии;

· социально-культурные факторы, например, степень урбанизации, образованность населения, наличие научных и культурных центров.

Государственная региональная политика является многоуровневой. Ее субъектами выступают законодательные и исполнительные власти центра и регионов, органы местного самоуправления, а также различного рода межрегиональные ассоциации. Принципы, организация, методы и формы региональной экономической политики по странам существенно различаются.