В конкретно-историческом смысле слово «гуманизм» представляет ли­тературно-философское и культурное движение в XIV – XVI веках, когда группа образованных людей занялась широким и систематическим иссле­дованием трудов античных авторов, посвященных человеку и его пробле­мам (взаимоотношениям человека и общества, правам человека, пределам его возможностей, природе человека и т.д.).

Идеи гуманизма столкнулись с вековыми традициями церковной схоластики, в свете которой средневековый человек представлялся непре­рывно связанным с сельской общиной или городским цехом, со своим церковным приходом и своим сословием.

Возрожденческий гуманизм реабилитировал права человека на зем­ное счастье при жизни (на земные телесные радости, плотскую любовь, вкус­ную пищу и т.д.).

Церковная схоластика представляла человека существом слабым, грешным, не способным контролировать свое поведение. Гуманисты провозгласили человека существом свободным, могущим контролировать свои желания и чувства по законам разума. Они отрицали репрессивную запретительную церковную мораль, отрицали притязания церкви на жизнь и душу человека.

Основанное на разуме понимание природы человека, безусловное признание его естественных прав лежало в основе мощной традиции ра­ционализма эпохи Просвещения и последующих периодов.

Признание человека автономной и самодостаточной личностью пре­вращало его в индивидуалиста, отчужденного от других людей и общества. Неотъемле­мой частью менталитета образованного индивида стал пафос рационально­го познания, который преодолевает тайны природы и добивается впечат­ляющих успехов на пути прогресса.

Оптимистическая концепция прогресса, основанная на вере в разум, стала фундаментальной идеей европейского гуманизма. Она помогла человечеству покончить с наиболее одиозными видами социального угнете­ния и экономической отсталости.

Гуманизм в широком смысле слова как мировоззрение – это истори­чески подвижная система идей и представлений, признающая самоцен­ность человеческой личности, ее право на свободу, счастье, развитие спо­собностей и их реализацию.

С позиции современного гуманизма критерием оценки всех социаль­ных изменений в действительности, индикатором определения цены про­гресса является благо человека. При этом сам человек для другого, подоб­ного себе, может быть только целью, а не средством для угнетения, мани­пуляции или подавления.

Гуманистическое мировоззрение рассматривает социальную дейст­вительность в значительной степени с точки зрения должного, а не сущего. Гуманизм предъявляет обществу и отдельным его представителям высокие требования, соответствовать которым нелегко и в социальном, и в лично­стном смысле. Как известно, прямое или косвенное подавление человека существует, начиная от государственного и заканчивая семейным, меж­личностным. Весьма распространенным явлением ста­ло преследование своей выгоды.

Признание неотъемлемых прав человека лежит в основе и совре­менного видения гуманизма. Речь идет о правах на достойную, полноцен­ную и счастливую жизнь для каждого человека, независимо от его нацио­нальных, расовых, религиозных, возрастных, половых, индивидуальных или социальных особенностей. В реальной жизни существует масса огра­ничителей для пользования этими правами, данными людям от рождения. Все международные правовые документы, принятые сообществом наций в последний период, показывают приверженность человечества соблюдению этих прав. Вместе с тем, они признают неосуществимость ряда декларатив­ных требований в конкретных условиях стран.

Среди принципов жизненной ориентации личности можно выделить альтруизм и эгоизм.

Альтруизм – принцип жизненной ориентации личности, основанный на заботе о благе другого человека и других людей, которое для альтруиста более важно, чем его собственное. Принципы и нравственно-поведенческая практика альтруиста всегда высоко оценивалась религией, но никогда не была широко распространена в истории человеческого общества, хотя и не исчезала полностью.

Эгоизм – принцип жизненной ориентации личности,  направленный на заботу о своем «Я», об удовлетворении своих интересов и потребностей даже ценой нарушения интересов и потребностей других людей. Эгоизм индивидуальный, групповой, классовый, национальный служит мощным стимулом развития общества. Если он ничем не сдерживается, то может стать источником гибели человечества в результате какой-либо катастрофы (военной, экономической, экологической и др.) или духовной деградации.

В истории человечества эгоистическое мировоззрение никогда не господствовало полностью, оно всегда ограничивалось долей альтруизма. Если обозначить абсолютные проявления этих качеств в виде двух противоположных полюсов, то между ними существует множество вариантов личностной ориентации, когда в одном индивиде в той или иной мере будут проявляться оба этих качества. Превалирование тех или иных качеств во многом зависит от воспитания, общественной оценки, морального состояния самого общества.

Альтруизм и эгоизм генетически запрограммированы в характере человека, где мирно уживается добро и зло. У большинства людей  эти свойства присутствуют в таких пропорциях, которые позволяют им проявляться под влиянием социально-исторических условий, конкретных ситуаций.

Социальная работа более других профессий связана с нравственным выбором и этическим поведением. Социальный  работник, в первую очередь, должен отказаться от одномерной трактовки добра и зла. Так, всякая помощь несет в себе скрытую опасность порождения иждивенчества или угрозу посягательства на свободу личности. В то же время воспитание самостоятельности, опоры на собственные силы чревато переоценкой этих собственных сил, психическим надломом клиента.

В оказании содействия клиенту социальный работник должен всесторонне анализировать проблему клиента как личности, чтобы избежать вреда и принести пользу. Следует заметить, что индивидуальные представления о добре и зле всегда ограничены множеством факторов: недостаточностью этического опыта, отсутствием практики самопознания, групповыми, национальными и другими предрассудками.

Социальный работник всегда испытывает искушение считать свое представление о должном, о моральных нормах абсолютно правильным. Чтобы избежать зла, вмешиваясь в судьбу человека с добрыми побуждениями, нужно тщательно изучить все стороны действительности и глубоко поразмыслить над проблемой. Помощь специалисту должны оказать единые требования общественной морали, профессиональная управленческая компетентность, этические, юридические, психологические и педагогические знания.