Лавиной называются низвергающиеся со склонов гор под воздействием силы тяжести снежные массы. Объем низвергающейся массы снега часто достигает 0,5 – 1 млн. м3 при плотности 0,5. Сила удара лавины достигает 60 – 100 тонн на 1 м2.
Оптимальные условия для возникновения лавин складываются на заснеженных склонах крутизной от 30 до 40°. На таких склонах лавины сходят, когда слой свежевыпавшего снега составляет 30 см, а для формирования лавин из старого (лежалого) снега необходим снежный покров высотой 70 см.
Считается, что ровный травянистый склон крутизной более 20° лавиноопасен, если высота снега на нем превышает 30 см. Кустарниковая растительность не является препятствием для схода снежных лавин.
Для того чтобы лавина могла начать движение, длина открытого склона гор должна быть от 100 до 500 м.
Скорость лавины может достигать 100 м/с. Начав движение от случайного и нередко ничтожного толчка, лавина низвергается вниз, захватывая по пути новые массы снега, камни и другие предметы.
В России лавины бывают на Урале, Кольском полуострове, на юге Западной Сибири, в Восточной Сибири, на Дальнем Востоке, на Северном Кавказе. В подавляющем большинстве случаев лавины сходят ежегодно, а иногда и несколько раз в год.
Сход лавин является природным (особо опасным) явлением, он угрожает населенным пунктам, спортивным и санаторно-курортным комплексам, железным и автомобильным дорогам, линиям электропередачи и другим народнохозяйственным объектам. Известны случаи, когда лавины разрушали полностью поселки, предприятия, опрокидывали поезда и автомашины, делали непроезжими и течение длительного времени многокилометровые участки автомобильных и железных дорог.
В определенной мере лавины наносят ущерб и сельскому хозяйству. Они нарушают целостность почвенного и растительного покрова, заваливают камнями и корнями деревьев горные пастбища. Это снижает продуктивность таких пастбищ или полностью исключает их из пастбищеоборота. Были случаи завалов скота. Необходимо учитывать также и вторичные поражающие факторы от действия лавин. Основным из них является образование запруд на реках. При этом на некоторых участках небольших рек, ручьев возможны необычные для зимы высокие уровни и расходы воды. В результате образования лавинных плотин уровень воды может подниматься на 5 – 7 м. В результате таяния снега и размыва грунта такие плотины через некоторое время разрушаются, и масса воды устремляется вниз по реке, иногда вызывая селевые потоки.
Метели, бураны, пурга, вьюга, снежные заносы характеризуются перемещением огромных масс снега с большой скоростью (50 – 100 км/ч) по воздуху с одного места на другое. Их продолжительность может быть от нескольких часов до нескольких суток. Особенно опасны снежные бури, приходящие одновременно со снегопадом, при низкой температуре или при ее резких перепадах. В этих условиях снежная буря превращается в подлинное стихийное бедствие, причиняя значительный ущерб населению и народному хозяйству.
Снегом заносятся дома, хозяйственные и другие постройки, дороги. Иногда сугробы достигают высоты четырехэтажного дома.
На большой территории на длительное время из-за снежных заносов и отсутствия видимости останавливается движение всех видов транспорта. Ветер и снег рвут провода, строения, ломают столбы и опоры линий электропередачи. Нарушается связь и прекращается подача электроэнергии, воды, тепла. Нередки и человеческие жертвы.