Теория (от греч. theoria – наблюдение, рассмотрение, исследование, умозрение) представляет собой одну из форм воспроизведения действительности в мышлении. Другими формами воспроизведения действительности, как известно, являются понятие и суждение. Однако, в отличие от понятия и суждения, теория – это не отдельная мысль, а система результатов мыслительной активности. Теория может быть охарактеризована как наиболее совершенная форма организации знания.

Теория призвана давать целостное представление о некоторой области действительности или о некотором аспекте той или иной области действительности. Предметом астрономии, например, является особая область реальной действительности – небесные тела, тогда как геология и география изучают определённые аспекты такой области реальной действительности, как планета Земля. Экономическая теория, социология, политология рассматривают разные аспекты общественной жизни, а физиология высшей нервной деятельности, психология, логика – разные аспекты мышления и т.д.

Как система знания теория включает в себя определённый круг понятий и суждений, логически связанных между собой. Одни понятия определяются через другие. Одни суждения связаны по смыслу с другими, определенным образом субординированы или даже выводятся из других.

В качестве примера могут быть названы следующие теории: теория классической механики И. Ньютона, теория эволюции Ч. Дарвина, хромосомная теория наследственности.