Во многих странах с целью стимулирования социально-экономического развития, преодоления кризисных ситуаций и более эффективного использования специфических локальных условий образуются или выбираются регионы (зоны), для которых применяются особые методы и механизмы регулирования экономической деятельности. Наиболее распространенными являются следующие типы особых регио­нальных форм: проблемные регионы, свободные экономические зоны, зоны предпри­нимательства, технополисы. В соответствии с принятой в региональной науке терминологией проблемными регионами считаются такие, которые не могут собственными силами решить свои наиболее острые проблемы и поэтому нуждаются в государственной поддержке.

Территориальное регулирование в США стало интенсивно развиваться после «великой депрессии» 1930-х годов.  Федеральное правительство приняло ряд законодательно-нормативных актов по поддержке депрессивных регионов с массовой безработицей. С 1960 г. в США действует закон о развитии пришедших в упадок районов, активизировалась разработка региональных программ развития. Классическим примером государственного регулирования проблемного региона является программа развития Аппалачей (США), начатая в 1965 г. и охватывающая регион площадью более 300 тыс. кв. км с населением 21 млн. чел.

Главной целью программы провозглашалось создание условий для здорового образа жизни, получения разнообразных профессий, увеличения занятости и роста доходов на основе развития хозяйства. На первом этапе программа включала девять взаимосвязанных подпрограмм: здравоохранение; строительство жилья; образование; охрана почв; использование лесов; восстановление горных выработок; охрана водных источников; водоснабжение и очистка сточных вод; строительство автодорог. По состоянию на 1993 г. приоритетными считались следующие направления:

1) завершение создания системы скоростных дорог;

2) создание современной системы обучения и переобучения;

3) улучшение систем водоснабжения и канализации населенных пунктов;

4) помощь малому и среднему бизнесу;

5) поддержка новых форм бизнеса (например, туризма);

6) оказание помощи наиболее бедным графствам.

Аппалачская региональная комиссия является федерально-штатным органом. В ее состав входят губернаторы штатов, охватываемых программой, и представитель федерального правительства – сопредседатель комиссии. Управление программой «Аппалачи» децентрализовано. Каждый штат – участник программы имеет специальные подразделения, занимающиеся планированием и реализацией программных мероприятий на территории штата. Низший организационный уровень программы – это рабочие органы локальных округов, образованных специально для осуществления программных мероприятий на местах.

Финансирование программы «Аппалачи» осуществляется из разных источников. Средства из федерального бюджета поступают не только по специальным позициям. Например, в 1993 г. только на указанные шесть направлений программы было выделено 190 млн. долл., а в отдельные годы федеральные расходы на программу превышали 600 млн. долл. Эти специальные средства пополняются за счет действующих федеральных программ помощи регионам в соответствующих областях социально-экономического развития и охраны окружающей среды. Благодаря этому штаты имели возможность реализовать проекты, общая стоимость которых в среднем в 5 раз превышала величину специальных субсидий на программу «Аппалачи».

За время действия программы «Аппалачи» благосостояние населения региона значительно выросло, что отвечает ее главной цели. Общенациональная конференция по проблемам регио­нального экономического развития дала положительную оценку деятельности Аппалачской региональной комиссии и рекомендовала распространить ее опыт решения междуштатных проблем и на другие проблемные территории.

После принятия закона о развитии Аппалачей ряд штатов выступили с требованиями разработки подобных федеральных программ и для других проблемных территорий. Эта инициатива получила правовую поддержку. В соответствии с законом об общественных работах и экономическом развитии (1965 г.) Министерство торговли получило право образовывать многоштатные регионы экономического развития для разра­ботки и осуществления стимулирующих программ. В этом же законе определены признаки таких регионов:

· уровень безработицы существенно превосходит средненациональный;

· уровень доходов на семью существенно ниже средненационального;

· неудовлетворительное состояние жилищного фонда, здравоохранения, образования;

· зависимость экономики региона от 1-2х депрессивных отраслей;

· значительный отток из региона рабочей силы и (или) капитала;

· отрицательное воздействие на экономику региона структурных сдвигов, обусловленных научно-техническим прогрессом;

· сильная зависимость от военных заказов;

· застой и падение промышленного производства.

Различия уровней развития и пространственных структур европейских стран обусловливают разные подходы к выделению проблемных регионов. Для регио­нальной политики европейских стран характерно, что в ее фокусе находятся не только наиболее отсталые, депрессивные и другие «регрессивные» территории, но и полюса экономического роста, государственная поддержка которых может оказывать значительное воздействие на структуру и динамику национальной экономики. В развитых европейских странах наиболее типичными проблемными регионами являются старопромышленные.

Возникновение депрессивных регионов – неизбежное следствие цикли­ческого характера экономического и технологического развития, когда на смену одним ведущим отраслям и технологическим укладам приходят другие. Соответст­венно экономика тех регионов, которые были специализированы на «уходящих» отраслях и не могли заблаговременно развить новые прогрессирующие отрасли, попадает в стадию депрессии. В «ранних» депрессивных регионах Великобрита­нии, Германии, Франции, Бельгии ведущими были угольная и металлурги­ческая промышленность. Затем к ним присоединялись регионы со значительным удельным весом текстильной промышленности и других отраслей, спрос на продукцию которых снижался из-за постепенного перемеще­ния аналогичных производств в развивающиеся страны с дешевой рабочей силой, меньшими экологическими требованиями и другими конкурентными преимуществами.

К настоящему времени в Западной Европе сложилась определенная система государственного регулирования депрессивных старопромышленных регионов. Общими для ряда стран являются следующие принципиальные положения: 

· государственная поддержка является необходимым условием подъема кризисных и депрессивных регионов, но государственное вмешательство должно начинаться до того, как региональный кризис уже разразился. Еще на стадии стабильного развития необходимо создавать условия для возникновения новых отраслей;

· в практике региональной политики следует оперировать не крупными регионами, а внутрирегиональными ареалами, агломерациями и населенными пунктами;

· приоритетными социальными проблемами являются создание рабочих мест высокой квалификации для местных кадров, недопущение снижения уровня доходов населения, развитие социальной инфраструктуры;

· основа стабилизации периферийных регионов – развитие в них новых наукоемких отраслей промышленности, деловых услуг и рекреационных зон;

· лучше ориентироваться на внутренние ресурсы региона, поскольку развитие на базе внешних ресурсов нестабильно. Однако использование внутренних возможностей невозможно без ломки социальных традиций, образа жизни, перестройки профессиональной структуры занятости.

Происшедшее в 1990 г. объединение двух германских государств создало комплекс новых региональных проблем, обусловленных социально-экономическими различиями между западными и восточными землями. Практически мгновенное государственное объединение при сохранении всех институтов прежней ФРГ исключило возможности постепенного сближения экономических и социальных условий Запада и Востока и эволюционной межрегиональной интеграции. Неизбежными стали шоковые потрясения в экономически более слабых восточных землях, и многие регионы бывшей ГДР внезапно оказались проблемными. Новая ситуация потребовала разработки и реализации специальной региональной политики. Были приняты специальные законы, определяющие особый статус восточных земель. Им стала оказываться масштабная финансовая помощь из федерального бюджета, а на их территории стали осуществляться программы реструктуризации и модернизации хозяйства, развития инфраструктуры, образования и переквалификации кадров. Но огромная федеральная помощь восточным землям оказалась недостаточной для формирования в Германии относительно однородного социально-экономического пространства, этот процесс продолжается.

Специфика австралийского федерализма (большая экономическая самостоятельность штатов и ограниченные права центра по вмешательству в их дела) объясняет тот факт, что региональные программы разрабатывают в основном сами штаты, а центр  участвует в региональных программах, главным образом, за счет финансирования объектов инфраструктуры.