Практически в любом аналитическом обзоре, публикациях итогов развития страны, региона за год, квартал, месяц, в перспективных расчетах обязательно используются индексы.

Слово «индекс» (index) в переводе с латинского означает показатель, указатель. В статистике под индексом понимается относительная величина, характеризующая значение определенного показателя во времени, пространстве, а также сравнение фактических данных с планом или иным нормативом.

В зависимости от базы сравнения индексы можно подразделять на динамические (отражающие изменение явления во времени) и территориальные (используемые в пространственных, межрегиональных сопоставлениях различных показателей).

Показатель, изменение которого характеризуется индексом, называют индексируемой величиной, которая содержится в названии самого индекса, например: индекс цен, индекс заработной платы, индекс физического объема продукции и т.д.

Поскольку индексы рассчитываются путем сравнения значений определенного показателя за два периода, то, чтобы различать, к какому периоду относятся индексируемые величины, возле каждого символа справа ставятся подстрочные знаки: 0 – для базисного периода (база сравнения) и 1 – для отчетного (текущего) периода.

По степени охвата элементов совокупности индексы делятся на индивидуальные и общие (сводные).

Индивидуальные индексы обозначают символом i. Они характеризуют относительное изменение отдельного единичного элемента совокупности (например, изменение цены на хлеб, изменение объема добычи нефти, изменение урожайности пшеницы и т.д.).

Индивидуальные индексы цены определенного продукта определяются по формуле

,

где Р₁ и Р₀ – цены за единицу товара соответственно в текущем и базисном периодах.

Индекс объема одного определенного продукта (товара) определяют по формуле

,

где q₁ и q₀ – количество произведенного продукта в текущем и базисном периодах.

Индекс себестоимости единицы отдельного продукта определяется по формуле

,

где С₁ и С₀ – себестоимость продукта в текущем и базисном периодах и т.д.

Результаты расчета индексных отношений выражаются в коэффициентах или в процентах.

Для обобщения относительного изменения определенного показателя в сложной совокупности рассчитываются общие (сводные) индексы, обозначаемые символом J.  Они характеризуют относительное изменение индексируемой величины (показателя) в целом по сложной совокупности, отдельные элементы которой несоизмеримы в физических единицах. Именно построение общих индексов составляет суть индексного метода (индексной теории).

С помощью общих индексов характеризуется изменение цен на потребительские товары, изменение уровня жизни, развитие производства отдельных отраслей и многое другое.

Общие индексы обладают важной особенностью – наличием синтетических и аналитических свойств.

Синтетические свойства индекса заключаются в том, что с помощью индексов производится агрегирование (соединение) в целое разнородных единиц статистической совокупности. Аналитические свойства состоят в том, что посредством индексного метода можно определять влияние факторов на изменение изучаемого показателя.

С помощью индексов можно охарактеризовать относительное изменение самых различных показателей. В соответствии с тем, что одни показатели являются объемными (количественными), другие качественными, индексы можно подразделить на индексы количественных показателей (индекс физического объема производства, индекс продаж акций и т.п.) и качественных (индекс цен, индекс себестоимости, индекс заработной платы и др.).

Каждый из этих индексов имеет свои особенности, но любой общий индекс может быть исчислен как по агрегатной, так и по средней форме (среднего арифметического и среднего гармонического индекса).