Для того чтобы получать звуковую информацию из внешнего мира и сохранять ее в виде цифровых данных, существуют специальные устройства, называемые звуковыми картами, или звуковыми адаптерами. В современном звуковом адаптере обычно совмещены функции как оцифровки и воспроизведения аналогового звука, так и простой MIDI-синтезатор.

Источниками аналогового сигнала, подаваемого на вход звуковой карты, служит микрофон, выходной разъем воспроизводящего устройства (магнитофона, цифрового проигрывателя, радиоприемника, CD- или DVD-проигрывателя) либо сигнал с CD- или DVD-привода, входящего в состав компьютера. Кроме аналогового сигнала на звуковую карту может подаваться цифровой сигнал от других устройств, например, от видеомагнитофона или видеокамеры. У многих звуковых адаптеров есть специальный разъем для подключения MIDI-клавиатуры (игрового джойстика). Выходной сигнал со звуковой платы через специальные разъемы выводится на звуковые колонки.

Поскольку возможности интеграции различных цифровых устройств между собой, стандарты соединений и протоколов постоянно расширяются, сегодня можно встретить звуковой адаптер с гораздо большим количеством различных разъемов, так же как и звуковой адаптер, подключаемый к компьютеру в качестве внешнего устройства через шину USB.