В передачах различают два основных вала: входной (ведущий) и выходной (ведомый). Входному валу присваивается индекс «1», а выходному индекс «2». В многоступенчатых передачах между указанными валами располагаются промежуточные валы.

Различают следующие основные характеристики передач:

· мощность на входе  и на выходе ;

· частоту вращения (угловая скорость) на входе  () и на выходе  ().

Данных характеристик достаточно для проведения проектного расчета любой передачи.

Часто вместо основных характеристик используются производные характеристики:

· коэффициент полезного действия:

   или   ,

где  – мощность, потерянная в передаче;  – коэффициент потерь;

· передаточное отношение, определяемое в направлении потока мощности

,

где знак «+» выбирается, если ведущее и ведомое звенья имеют одинаковые направления вращения; знак «–» выбирается, если ведущее и ведомое звенья имеют разные направления вращения.

Часто вместо передаточного отношения используется передаточное число, которое в отличие от передаточного отношения не имеет знака.