В развитии социальных теорий выработаны следующие подходы: профессионально-ориентированный, диалектико-критический, диалектико-материалистический (марксистский).

Профессионально-ориентированный подход

Сторонники профессионально-ориентированного подхода утверждают, что до сих пор для практической социальной работы не существовало теоретической системы. Они предлагают создать сеть однозначных устойчивых определений (понятий), чтобы языки теории и практики не были отделены друг от друга.

Наука не должна быть нормативной. Она должна носить информационный характер, то есть описывать, объяснять. Практике, как области применения научных знаний, необходимы точные указания сферы действия практического работника.

Диалектико-критический подход

Сторонники диалектико-критического подхода стремятся структурно устранить общественное неравенство, при этом они основываются на исходных принципах.

Социальная работа как социальная политика имеет задачу проанализировать социальную стоимость общественных недостатков этого общественного строя, провести анализ расходов на собственные институты и инвестиции в них, развивать систему социального обеспечения через использование альтернативных концепций.

Социальная работа, как социальное планирование и социальное администрирование, развивается в направлении от институционной к проблемной деятельности. Поэтому возникает потребность в новой организации социальной работы. Практическая работа не должна развиваться за рамками администрирования.

Социальная работа как социальная терапия осуществляется на 4-х уровнях: личность, группа, интергрупповые отношения и общество. В  социальной терапии введены социальные практикумы.

Диалектико-материалистический (марксистский) подход

Сторонники диалектико-материалистического (марксистского)  подхода анализируют проблему под углом зрения категории «бедности». Бедность трактуется как неизбежное проявление буржуазного общества, общественного противоречия между процессом труда и его результатом. Конституирование бедности как центральной категории марксистской теории социальной работы дает обоснование политической социальной работы.

В последнее десятилетие ведутся общественно-политические дискуссии по следующим направлениям:

· общие вопросы, касающиеся общественной функции социальной работы (на первом месте стоят вопросы социальной работы как идеологии общества);

· общие вопросы, имеющие непосредственное отношение к отдельным группам и рабочим полям (трудные подростки, бездомные, наркологически зависимые, семейное консультирование и т.д.). Эти вопросы разрабатываются, чтобы завершиться конкретной методикой;

· отдельные вопросы, которые соотносятся с разнообразными системами разных дисциплин (политэкономия, теория государства, психология, педагогика, социология и др.). Соприкасаясь с другими социальными и прикладными науками, они нередко теряют свою специфику.

Из дискуссий становится более определенной суть теории социальной работы: она должна содержать теоретические аспекты своих институтов и специфические методы.

Современные зарубежные специалисты в области теории социальной работы

Ю. Гриз (Германия) разработал классификацию основных теоретических направлений, использовал комплексный подход к различным теоретическим школам социальной работы.

Р. Рамзей (Канада)  стремился найти новые принципы социальной работы на основе синергетической концепции.

Г. Берлнер и Л. Юнссон (Швеция)  попытались разработать модель единой теории социальной работы.