Понятие «специальные экономические зоны» объединяет несколько типов особой организации экономической жизни на компактных территориях. Типы и подтипы специальных зон различаются по назначению (функциям) и механизмам регулирования. Во всех случаях особые экономические условия фиксируются соответствующими нормативно-правовыми актами. Существует несколько типологий специальных экономических зон. Например, эксперты ОЭСР выделяют три основных типа зоны: свободной торговли, предпринимательства и реконверсии. В России далеко не все типы специальных зон получили распространение.

Главный признак свободной экономической зоны (СЭЗ): на ее территории не действуют таможенные условия (тарифные и нетарифные), обязательные для основной территории страны, т. е. в национальном таможенном пространстве СЭЗ является исключением. СЭЗ создаются с целью привлечения иностранных инвестиций, новых технологий и прогрессивного управленческого опыта, увеличения и диверсифи­кации экспорта, развития импортозамещающих производств. Поскольку госу­дарственная поддержка СЭЗ требует значительных финансовых средств (прямых инвестиций, компенсаций выпадающих налоговых доходов и др.) и институ­циональных усилий (создания специальных законов, контроля и др.), то число создаваемых СЭЗ не должно быть большим, иначе формирование и развитие СЭЗ станет вялотекущим, что создаст помехи для разви­тия основной территории страны.

Отбор территорий, которым предоставляется статус СЭЗ, осуществляется из возможностей получения значительного эффекта от государственных затрат и предоставляемых экономических льгот, или же для преодоления депрессивного (кризисного) состояния данной территории. В мировой практике имеется ряд разновидностей СЭЗ:

· зоны свободной торговли;

· зоны предпринимательства;

· технико-внедренческие зоны.

Зоны свободной торговли (ЗСТ) специализируются на операциях по приему, складированию, обработке импортируемых товаров (упаковке, маркировке, контролю качества, доработке и т. п.) для их сбыта на внутреннем рынке. Аналогичные операции ЗСТ осуществляют по отношению к экспортируемым товарам. Обычно ЗСТ создаются в морских портах, аэропортах, местах пересе­чения транспортных коммуникаций, приграничных регионах. Торговая функция СЭЗ часто сочетается с промышленно-производственной. Предприятиям, находящимся в СЭЗ, помимо освобождения от таможенных пошлин на импортируемые средства производства и экспорти­руемую готовую продукцию, предоставляются льготы по налогам, арендной плате, использованию амортизационных отчислений и др. СЭЗ могут специализи­роваться также на оказании банковских, страховых, туристических и других услуг. СЭЗ с разной специализацией существуют длительное время во многих развитых странах, но особенно быстро распространяются в последние два десяти­летия в развивающихся странах.

Для России наиболее интересен опыт Китая, где создание СЭЗ осуществлялось в рамках общего процесса экономи­ческого реформирования. В основном создание СЭЗ дает позитивные результаты. Однако в мировой практике есть немало примеров малой результативности СЭЗ, главным образом, из-за слабого начального инвестиционного толчка, несистемного введения экономических льгот, недостаточной конкурентоспособности создаваемых производств, по сравнению с другими регионами внутри страны и за рубежом, а также неконтроли­руемого развития теневой экономической деятельности.

Зоны предпринимательства представляют собой локальные территории, в  которых устанавливается льготный режим для предпринимателей в целях активизации экономической деятельности, уменьшения безработицы, увеличения доходов населения. Эти зоны, в отличие от СЭЗ, не имеют статуса экстерриториальности. Как правило, они создаются по особому разрешению в депрессивных районах. Для оживления в них малого и среднего предпринимательства государство и муниципалитеты идут на либерализацию контроля над структурой деятельности, ценами, заработной платой, занятостью, на освобождение от местного налога на имущество, выделение льготных креди­тов, разрешение ускоренной амортизации и т. д. Эти льготы и стимулы направлены, прежде всего, на рост инвестиций. Местные власти упрощают процедуры получения разрешения на предпринимательство, сокращается отчетность о результатах деятельности. Зоны предпринимательства создаются на ограниченный срок. В США предельный срок – от 5 до 20 лет, а в Испании – 3 года с возможностью продления. Анализ эффективности предпринимательских зон, проведенный департаментом жилищного и городского развития Правительства США, выявил, то функционирование зон содействовало созданию новых фирм и расширению действующих; занятость возросла на 7 – 10 % (в большей степени в обрабатывающей промышленности и розничной торговле), улучшилось использование заброшенных ранее земельных участков.

Особым типом зон предпринимательства можно считать оффшорные зоны. Их главный признак – свободная регистрация иностранных компаний, основная деятельность которых происходит в других странах. Привлекательность оффшорных зон для иностранных предприятий состоит, прежде всего, в низких налогах. Например, на острове Кипр с оффшорных компаний взимается десятая часть обычного налога с компаний, что составляет только 4,25 % от прибыли. Иностранные работники оффшорных компаний либо освобождаются от уплаты налога, либо с них берется 10 % обычного налога. Привлекательными для оффшорных предприятий могут быть также географи­ческое положение зоны, имеющиеся телекоммуникации, высокий уровень юри­дических, банковских, страховых и других услуг. Сохраняется конфи­денциальность совершаемых сделок. Так, Центральный банк Кипра сохраняет секретность в отношении информации об оффшорных компаниях, их владельцах и иностранных служащих. Отношение к оффшорным зонам неоднозначно. Сами зоны и страны их местоположения (их территории могут совпадать) получают выигрыш от при­сутствия оффшорных компаний в виде налогов, дополнительной занятости, дополнительного покупательского спроса и др., но страны, где реально действуют соответствующие компании, несут потери налоговых доходов и теряют контроль над значительной частью финансовых потоков, связанных с деятель­ностью этих компаний.

Разновидностью специальных зон являются технико-внедренческие зоны, отличающиеся высокой концентрацией исследовательских и научно-производственных фирм на компактной территории. К технико-внедренческим зонам относятся технополисы, научные парки, технопарки. Чаще всего они создаются на базе университетов или путем реструк­туризации промышленных зон. Поддержка развития зон со стороны государства и муниципалитетов оказывается в виде заказов на разработки, льготной или бесплатной аренды производственных и офисных помещений, предоставления лабораторного оборудования, оказания консультативных услуг, проведения экспертизы изобретений, содействия в получении кредитов. В США наиболее известны три технопарка:

· парк «Треугольник Северной Каролины», расположенный между тремя университетами и созданный в конце 1950-х гг. Его деятельность особенно активизировалась после размещения здесь предприятий IBM. В начале 1980-х гг. технопарк объединял  40 видов деятельности, а число занятых составляло более 20 тыс. чел. Сочетание таких преимуществ, как жизнь в небольшом городке, близость университетов и льготное техническое обслуживание, создает особую привлекательность;

· «Бостонский маршрут 128» на базе Массачусетского технологического института, специализирующийся в основном на космических заказах и развитии электроники. В 1960-х гг. этот технопарк включал более 300 учреждений и предприятий;

· «Силиконовая долина» в Калифорнии, где в настоящее время разме­щается несколько тысяч фирм, создающих новые технологии и виды продукции.

Технико-внедренческие зоны в США стали быстро распространяться с 1980-х гг. и в настоящее время их более 150. Они обеспечивают сотрудничество между университетами и промышленностью, стимулируя ученых непос­редственно участвовать в практической реализации научных идей. На территории технопарков создаются и небольшие высокотехнологичные предприятия, выпускающие опытные партии новой продукции.