Созданию теорий обычно предшествует длительный период накопления материала об исследуемых объектах, явлениях. Так, например, в течение тысячелетий человечество было знакомо с электрическими явлениями, однако первые теории электричества появились лишь в середине XVIII века.
Сначала создаются, как правило, описательные теории, дающие лишь систематическое описание и классификацию исследуемых объектов, явлений. Примеры: в течение длительного времени теории биологии, включая теории эволюции Ж. Ламарка и Ч. Дарвина, были описательными; то же самое происходило в химии. Таблица химических элементов Д.И. Менделеева представляла собой систематическое описание и классификацию элементов. И это вполне естественно. Только через описание и классификацию открывается наиболее надёжный путь к более глубокому исследованию объектов, явлений. Имеется в виду исследование по выявлению причинных связей и открытию законов.
Высшей формой организации знания считается объяснительная теория. В ней имеет место не только описание, но и объяснение изучаемых объектов, явлений. К созданию именно таких теорий стремится каждая научная дисциплина. Наличие подобных теорий – критерий зрелости науки.
В последнее время всё больше внимания уделяется разделению объяснительных теорий на теории простых и сложных систем. К простым системам относятся те, которые характеризуются однородностью, линейностью и устойчивостью протекающих процессов. Теоретическое знание об эволюции простой системы позволяет по её
фиксированному состоянию на данный момент судить о прошлых и будущих состояниях этой системы. Примером простой теории может служить механика И. Ньютона.
Однако большинство систем, с которыми имеет дело человеческое познание, имеют неоднородный, нелинейный, неустойчивый и необратимый характер. Их поведение зависит во многом от случайных факторов и поэтому отличается неопределённостью и непредсказуемостью. Владея теорией сложной системы можно делать достоверные предсказания, как правило, только краткосрочного характера.
К наиболее сложным системам относится человеческое общество. Теоретическое освоение общества – непростое занятие. Прогнозы в сфере общественной жизни связаны с особым риском. Они могут и не совпасть с ходом последующих событий.