Всего в мире насчитывается около 4 тыс. народов, или этносов. Этносами называются сложившиеся устойчивые общности людей. Классификацию этносов (народов) обычно проводят по их численности. Подавляющее количество народов — малочисленно. Народов, насчитывающих более 1 млн человек, в мире 310, но они составляют 96 % всего населения Земли. Более 100 млн человек насчитывают только семь народов. Это китайцы (свыше 1 млрд), хиндустанцы, американцы США, бенгальцы, русские, бразильцы и японцы.

Но еще более важной является языковая (лингвистическая) классификация народов, при которой родственные языки объединяются в языковые семьи, которые, в свою очередь, делятся на языковые группы. Самая большая из языковых семей — индоевроепейская. На языках этой семьи говорят 150 народов общей численностью в 2,5 млрд человек. Свыше 1 млрд человек говорят на языках китайско-тибетской семьи.

В зависимости от того, насколько национальные границы совпадают с политическими, возникают однонациональные государства (их больше всего в Европе, на Ближнем Востоке и в Латинской Америке) и многонациональные государства, например Россия, США, Индия. Индия — самое многонациональное государство в мире.

В многонациональных и странах с двумя национальностями существует сложная проблема межнациональных отношений. В первую очередь, это относится к развивающимся странам. Но в последнее время национальный вопрос приобрел большую остроту и во многих экономически развитых странах (Великобритании, Франции, Испании, Бельгии и Канаде). Острые межнациональные противоречия характерны для ЮАР, где до недавнего времени существовал расистский режим апартеида. В 1980-1990 гг. сильно осложнились также межнациональные отношения в России и других странах, входивших в состав СССР и Югославии.

Однако причины конфликтов скрываются не только в межнациональных, но и в религиозных разногласиях. Выделяют три так называемые мировые религии: христианство (его исповедует примерно 1 млрд человек), ислам, или мусульманство (800 млн человек), и буддизм (250 млн). К национальным религиям относятся индуизм в Индии, синтоизм в Японии и другие.