Образование и развитие Европейского союза (ЕС) является одним из важных достижений интеграционных процессов XX века. Европейское экономическое сообщество (ЕЭС), созданное в соответствии с Римским договором 1957 г., вначале объединяло шесть стран: Бельгию, Германию, Италию, Люксембург, Нидерланды и Францию. В 1973 г. к ЕЭС присоединились еще три страны: Великобритания, Дания, Ирландия, а затем в 1981 г. – Греция и в 1986 г. – Испания и Португалия. В 1990 г. территория ЕЭС расширилась за счет восточных земель объединенной Германии. И в 1992 г. число членов сообщества возросло до 15 в результате вхождения в него Австрии, Швеции, Финляндии. Расширение ЕЭС (с 1993 г. Европейский союз) сопровождалось увели­чением регионального многообразия и неоднородности экономического пространства. Первая шестерка стран ЕЭС имела достаточно близкие уровни развития большинства регионов, за исключением южной части Италии. Вхождение в ЕЭС менее развитых периферийных европейских стран, к тому же внутренне неодно­родных, существенно усиливало межрегиональную социально-экономическую дифференциацию. Это создавало дополнительные трудности для реальной интеграции.

По уровню экономического развития в настоящее время страны ЕС условно делятся на три группы:

1) «богатый» Север (Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Германия, Великобритания, Франция, Австрия, Швеция и северная Италия);

2) менее развитый Юг (Португалия, Испания, Греция, южная Италия);

3) особая периферия (Ирландия, Финляндия).

Максимальное соотношение между странами по величине ВВП на душу населения – 2,6 раза (Люксембург и Греция). То же по величине ВРП на душу населения – примерно 4,5 раза. Различие между 10 наиболее развитыми и 10 наименее развитыми регионами по этому же индикатору – 3,1 раза, а различие между 25 наиболее развитыми и 25 наименее развитыми – 2,5 раза. Динамика межрегиональной дифференциации складывается под влиянием двух тенденций: сближения регионов (конвергенции) внутри «старого» сооб­щества и усиления дифференциации в результате включения в ЕС менее развитых стран с большой внутренней социально-экономической неоднородностью. Например, после вхождения в ФРГ восьми земель бывшей ГДР пять из них вошли в перечень десяти наиболее отсталых регионов ЕС.

Свидетельством эффективности функционирования экономи­ческого пространства ЕС является постепенное подтягивание отстающих регионов к среднему уровню. Ежегодный темп прироста ВВП в четырех наиболее отсталых странах (Испания, Португалия, Греция, Ирландия) на 0,75-1,75 пункта превышает средний темп по ЕС. За 10 лет (1986-1996 гг.) уровень душевого ВВП в 10 самых бедных регионах ЕС вырос с 41 до 50 % от среднего уровня. При этом более благополучные регионы – доноры – не становятся беднее, в них продолжается экономический рост. Это подтверждается тем, что из каждых 100 евро, перераспределяемых между регионами через структурные фонды, в благополучные регионы возвращается 20-33 % в виде платежей за товары и услуги.

Экономическое пространство современного ЕС имеет довольно сложную структуру. Наиболее экономически развитый пояс простирается от северо-западной части Англии до севера Италии. В  нем особо выделяется «центральный полюс роста» — регион на стыке Франции, Бельгии, Люксембурга и Германии, сосредото­чивающий 25 % всего населения и 30 % производства ВВП ЕС. Периферия ЕС менее развита, но зато она весьма разнообразна. Здесь выделяются четыре группы стран и регионов:

1) западная (Ирландия, Северная Ирландия);

2) южная (аграрные и аграрно-индустриальные регионы Португалии, Испании, Греции, южной Италии);

3) восточные земли ФРГ;

4) малозаселенный Север Швеции и Финляндии.

Наименее развиты заморские территории Франции, Испании и Португалии, но, несмотря на то, что геогра­фически они не входят в европейский континент, эти территории включаются в ЕС. Значительная часть европейской периферии относится к различным типам проблемных регионов. В целом по ЕС регионы, относимые к депрессивным и отсталым, занимают более половины территории, и проживает в них около трети всего населения. Экономическое пространство ЕС хотя и неоднородно, но оно является по-настоящему общим благодаря единым инфраструктурным системам, свободному перемещению людей, товаров, услуг и капиталов, единой валюте (евро), согласованию национальных экономических политик и наднацио­нальному управлению по значительному числу государственных функций.

Совре­менная Европа представляет мощный экономический комп­лекс, сочетающий высокий уровень самообеспечения и высокий экспортный потенциал, особенно по высокотехнологичной и наукоемкой про­дукции. Интеграционный процесс создает общие благоприятные условия для экономического роста. По оценкам экспертов ЕС, реальная интеграция позволила открыть 300-900 тыс. дополнительных рабочих мест, повысить ежегодный темп прироста производства на 1-1,5 пункта и на 2/3 уменьшить накладные расходы по внешнеторговым сделкам внутри ЕС.

О степени интеграции экономического пространства говорит то, что доля внешнеторгового оборота внутри ЕС составляет более 50 % всего объема внешней торговли стран ЕС, а доля экспорта капитала в страны ЕС – выше 40 %. Европейский Союз последовательно движется к высшей форме экономической и политической интеграции, превращаясь в «Европу регионов».

Европейская интеграция строится как экономически взаимовыгодный процесс для всех входящих в него стран. Однако интеграция не всегда автоматически ведет к уменьшению межрегиональных различий: каждое очередное расширение состава ЕС означало увеличение межрегиональных различий. Страны – члены ЕС сознательно шли на это, рассчитывая, что в дальнейшем интеграционный эффект перекроет негативные моменты вхождения в союз экономически менее развитых партнеров. Однако практика ЕС показывает, что механизм рыночной конкуренции в рамках ЕС может не только улучшать, но и ухудшать положение отдельных регионов. От интеграции в условиях общего рынка в большей степени выигрывают регионы, занимающие выгодное географическое положение, имеющие современную инфраструктуру, благоприятную экологическую ситуацию и обладающие преимуществами для сосредоточения общеевропейских инновационных, управленческих, финансовых, информационных, научно-образовательных и сервисных  функций. Для противоположной группы регионов экономическая интеграция создает ряд угроз: отток капитала, квалифицированных кадров и молодежи, потерю конкурентоспособности производств, не защищаемых национальными протекционистскими мерами.