К основным познавательным функциям теории относятся:

· описательная функция. Теория даёт описание некоторой области действительности или какого-либо аспекта действительности. В связи с этим теория может описывать реальность адекватно или искажённо, т.е. оказаться истинной или ложной;

· объяснительная функция. Теория призвана объяснять известные факты, открывая те существенные связи, которые лежат в их основе;

· предсказательная функция. Теория предсказывает новые, ещё не известные факты. Обнаружение предсказанных фактов укрепляет теорию в качестве плодотворной и истинной.

Расхождение между теорией и фактами или обнаружение внутренних противоречий в теории обусловливает потребность в пересмотре, уточнении, изменении её отдельных положений. В некоторых ситуациях эти расхождения приводят исследователей к отказу от неэффективной, несовершенной теории и к замене её новой теорией.